[Retour aux sources] Sous le Palais Longchamp, les citernes “cathédrales” oubliées

Le palais Longchamp représenté sur une carte postale de la fin du XIXe Siècle.

Avec sa fontaine monumentale et ses airs majestueux, comme posé en haut du boulevard du même nom, le Palais Longchamp a été, on le sait, construit à la gloire de l’arrivée de l’eau potable en abondance à Marseille. En 1869, on inaugurait donc cet ensemble architectural en pierre imposant, mettant en scène l’allégorie de la Durance prête à dévaler sur la Ville et à l’approvisionner en eau sans limites.

Pensé par l’architecte Henri Espérandieu et réalisé par Jules Cavelier, l’édifice bien connu des Marseillais, fait souvent oublier sa fonction historique première, celle de château d’eau. Le Palais tel qu’on le voit aujourd’hui, avec ses deux musées, repose en effet sur une immense citerne accueillant les eaux de la Durance, amenée jusqu’au plateau par le canal de Marseille à partir de 1849.

Une citerne classée monument historique

Et si le Palais accueille aujourd’hui de nombreux Marseillais en quête d’un peu d’ombre ou de culture, les traces de l’énorme dispositif hydraulique de naguère sont bien discrètes. Les réseaux de canalisations souterrains ainsi que l’ancien bassin filtrant, aussi appelé “citerne des Chutes-Lavie” sont pourtant classés à l’inventaire des monuments historiques, au même titre que l’édifice à la surface. Des chefs d’œuvres techniques aujourd’hui inaccessibles.

Il faut donc imaginer, sous la colline du Palais, une cathédrale pouvant contenir 30 000 mètres cubes d’eau, divisée en deux galeries superposées, pour une surface totale avoisinant un hectare. “De plan quadrangulaire, l’espace interne est subdivisé par des rangées de piliers qui supportent des arcs et des voûtes de briques. Le toit était recouvert d’une couche de terre végétale d’environ un mètre d’épaisseur afin de garder la fraîcheur de l’eau stockée”, peut-on lire dans la revue Marseille datée de juillet 2019, consacrée au Palais Longchamp pour les 150 ans de son inauguration.

Les deux citernes en voûte permettaient à la fois de distribuer l’eau venue de la Durance en direction des autres citernes de la ville, mais aussi de filtrer le précieux liquide. “L’eau se répand sur le gravier qui occupe le sol de l’étage supérieur de la citerne. Elle est alors filtrée par ce sol conçu en strates successives de différents sables, puis drainée au moyen d’un système de tuyaux en terre cuite qui traversent la voûte intermédiaire”, apprend-on dans la même revue. Complétés par un système de filtration plus sophistiqué par la suite (voir encadré), les deux bassins cesseront finalement d’être utilisés en 1969.

Le projet avorté d’une réplique de la grotte Cosquer

Ce patrimoine caché a plusieurs fois fait l’objet de projets de réaménagement qui n’ont finalement jamais vu le jour. Adjoint à la culture sous Robert Vigouroux, Christian Poitevin avait rêvé d’y installer une réplique de la grotte Cosquer tout juste découverte, bien avant que le projet n’atterrisse à la Villa Méditerranée (elle-même inaugurée bien longtemps après, en 2013). “On s’est demandé comment on pouvait refaire la grotte Cosquer dans les cuves. On a beaucoup travaillé, j’ai rencontré des experts formidables. On réfléchissait à des hologrammes par exemple”, détaille-t-il. Mais le projet ne sera pas porté par la majorité suivante. “C’est une grande tristesse, ces cuves sont bâties de façon incroyable, comme une cathédrale, c’est très triste de ne pas utiliser ça, j’espère que la nouvelle municipalité va s’y pencher”, formule-t-il, en décrivant ce qu’il a pu constater lors de visites sur place : “elles sont sèches et visitables, on y accède comme pour les égouts avec une échelle”.

Ayant aussi occupé le siège d’adjoint à la culture, sous Jean-Claude Gaudin à partir de 2001, Serge Botey se souvient pour sa part d’un “lieu très beau mais qui présentait de gros problèmes d’accès”. “Il y a eu des études pour les occuper, les faire visiter, poursuit-il. Mais on a dû faire marche arrière. Il faudrait faire des travaux énormes pour créer un accès et les études avaient démontré que c’était impossible à moins de tout éventrer. On avait l’idée de les faire visiter pour les journées du patrimoine, mais même pour ça ce n’était pas possible, on ne peut faire descendre que très peu de gens”.

“Les cuves ne se visitent pas”

Pour le moment, le mystère demeure, même pour les passionnés des lieux. “Les cuves ne se visitent pas, à moins d’être pistonné”, sourit Lidia Salazar, guide conférencière au sein du collectif Marseille à pieds, qui organise des visites du parc régulièrement. Si elle connaît tout du fonctionnement des citernes et des canalisations, elle n’y a jamais pénétré. “Ce sous-sol de réservoirs, il y a toujours eu des projets, mais rien n’a jamais vu le jour”, soupire-t-elle.

Dans les années 2000, le projet du Grand Longchamp, colossal, voulu par Jean-Claude Gaudin, prévoyait de faire du Palais et du parc qui l’entoure un important pôle culturel “sur le modèle du Grand Louvre” avec un budget pharaonique de 150 à 200 millions d’euros sur dix ans. En plus de rénover le Palais, d’agrandir les deux musées qui s’y trouvait déjà, il était prévu d’y implanter l’École nationale du paysage, ainsi qu’un centré dédié au spectacle vivant, et pourquoi pas auditorium, amphithéâtre, aquarium et même planétarium.

Il était aussi question de transformer les aqueducs qui sillonnent le parc en sentiers de promenade. Mais là aussi, l’occasion de mettre en valeur ces traces du patrimoine lié au canal de Marseille est tombée à l’eau : le Palais a bien été rénové en vue de l’année européenne de la culture, mais pour un bilan de “seulement” 18 millions d’euros, qui a permis de redorer l’existant, sans ajouter de nouveaux équipements, ni se pencher sur les trésors souterrains oubliés.

Le premier épisode de notre série est à retrouver ici.