« Si on tape le mot-clé «Noir» dans les archives marseillaises, on ne trouve rien »

Le documentaire se nourrit de nombreuses images d'archives des années 20 à Marseille (Archive extraite du film)

Ce n'est pas un hasard si le film documentaire retraçant la trajectoire insaisissable de Claude McKay fait sa première escale à Marseille. Car c'est ici, dans l'ancien "quartier réservé", sur la rive nord du Vieux-Port, que l'écrivain-vagabond jamaïcain a posé ses valises entre 1924 et 1929. Figure de la renaissance de Harlem, avant-garde de la littérature afro-américaine, Claude McKay a puisé dans ce quartier du Vieux-Port l'inspiration propice à l'écriture de deux romans inscrits dans le décor marseillais. Banjo, fresque grouillante et décousue peignant les déambulations d'un musicien noir américain et Romance in Marseille, histoire d'amour tragique, dont le manuscrit inédit a été miraculeusement exhumé en 2020.

C'est aussi par Marseille que la magie de la rencontre opère entre l'œuvre de Claude McKay et le réalisateur marseillais Matthieu Verdeil, en 2006. Claude McKay, de Harlem à Marseille, sorti cette année, est un véritable défi narratif : mettre en images et en musique l'existence inclassable de ce voyageur, passé de la Jamaïque à Marseille et de Harlem à l'URSS. Après quinze années le nez dans les archives et dans les bouquins, Matthieu Verdeil propose un voyage renouvelé dans l'œil de cet électron libre.

À partir des marges et de la diaspora noire à Marseille, le film livre aussi un témoignage précieux sur des ambiances, des lieux et des personnes souvent maintenues en dehors des récits officiels sur Marseille. Avec la complicité de musiciens marseillais, de spécialistes de la littérature afro-américaine ou de la Jamaïque, comme Hélène Lee, le film invite à un voyage d'1 h 20 de jazz et de couleurs vives, d'archives rares en noir et blanc, pour faire résonner le verbe bouillonnant de Banjo. Matthieu Verdeil commente pour Marsactu quatre extraits . . .