La seconde vie de The Camp n’efface pas ses 21 millions de dettes publiques

Le campus unique en son genre installé dans l'Arbois prend une nouvelle direction. (Photo : RB)

“C’est un lieu qui n’existe pas, alors on a décidé de le construire”. La phrase, affichée en anglais, accueille les visiteurs de The Camp. Elle résume assez bien la mentalité de ce campus où devait “s’inventer le futur” à grands coups d’innovations, de rencontres et d’expérimentations. Mais en cinq ans, les présidents successifs ont surtout pu tester la gestion de crise d’un “ovni”, niché dans la campagne aixoise, incapable d’atteindre l’équilibre économique.

Un défi auquel s’attaque désormais un nouveau trio. Il se constitue de Kevin Polizzi, Stéphane Soto et Francis Papazian, respectivement comme actionnaire à 100%, président et directeur général. Les deux premiers œuvrent depuis plusieurs années dans les métiers de la transition numérique. Kevin Polizzi, en tant que président d’Unitel qui regroupe des entreprises dans le secteur du numérique, ainsi que Stéphane Soto, notamment à l’origine de la création de la French Tech sur Aix-Marseille. Il n’est donc pas très étonnant de les voir persévérer dans la voie tracée à l’origine par The Camp.

L’idée d’origine était bonne.

Kévin Polizzi

Le discours reste celui de la start-up nation, mâtiné d’accent franglais. L’ambition est de “disrupter la formation”, de travailler sur l’intelligence artificielle, le métaverse et bien sûr de “construire le monde de demain”. On se croirait replongé en 2017 lors de l’inauguration du site en grandes pompes. “L’idée d’origine était bonne”, défend Kevin Polizzi qui confirme la “continuité” de son projet avec le précédent.

La “bonne idée” a pourtant conduit la version une de The Camp au bord du précipice. Depuis cinq ans, le terrain de sept hectares sur le plateau de l’Arbois, semble bien vide et le bâtiment aux courbes architecturales futuristes, qui lui vaut le poncif de vaisseau posé dans la garrigue, ressemble aux vestiges d’une civilisation disparue. En revanche, les déficits eux s’accumulent. Pour cette reprise, Kevin Polizzi apporte 25 millions d’euros de fonds propres via sa société Unitel, mais il évoque “un investissement de 50 millions d’euros“. La somme prend en compte les diverses dettes, l’acquisition de l’immobilier et les 21 millions d’euros des collectivités.

Pour les collectivités, l’espoir de revoir les avances

En 2017, au lancement du projet, la région, le département et Aix-Marseille Provence Métropole (AMP) apportent 20 millions d’euros (cinq chacun pour les deux premiers et le reste pour AMP) dans l’escarcelle du projet de “centre d’innovation positive”. Non pas des subventions, mais des avances remboursables. La chambre de commerce et d’industrie Aix-Marseille-Provence (CCIAMP) en ajoute un. Cet argent doit couvrir la moitié des frais de fonctionnement pour les premières années. Sauf que The Camp ne dégage pas de rentabilité et voit ses comptes sombrer dans le rouge très rapidement, ce qui rend les remboursements impossibles. Au point de repousser à 2023 un éventuel retour de ces créances.

Le  dépôt de bilan aurait signifié l’abandon pur et simple des créances. Ce nouveau projet a le mérite de laisser vivre l’espoir de revoir l’argent avancé.

“Nous allons négocier avec les collectivités pour rembourser avec une montée en charge progressive”, avance Stéphane Soto. Pour le quatuor région-département-métropole-CCIAMP, la marge de manœuvre reste faible. Le dépôt de bilan aurait signifié l’abandon pur et simple des créances. Ce nouveau projet a le mérite de laisser vivre l’espoir de revoir l’argent avancé. “Elles pouvaient réclamer le remboursement immédiat avec le changement d’actionnaire”, note Kevin Polizzi, satisfait que cela ne soit pas le cas. En parallèle, il faudra aussi s’acquitter de diverses dettes supplémentaires, soit 7 millions d’euros selon Stéphane Soto.

Kevin Polizzi (au centre) entouré de Francis Papazian (à gauche) et Stéphane Soto (à droite). (Photo : RB)

Tout l’enjeu est donc de savoir si ce The Camp “next generation”, le nom du nouveau projet, va réussir, lui, à asseoir sa rentabilité. Kevin Polizzi ambitionne d’y arriver “courant 2023″. Soit demain. Pour y parvenir, le chiffre d’affaires annuel doit atteindre une fourchette de “6 à 8 millions d’euros”, précise Stéphane Soto. C’est beaucoup moins que les objectifs de la première mouture de The Camp qui tablaient sur 15 à 20 millions d’euros à générer au bout de trois ans d’exploitation. Finalement, il plafonnera à 10 millions d’euros en 2019.

Réduire les coûts de fonctionnement

Beaucoup d’acteurs expliquent ce raté par le décès accidentel du fondateur du campus, Frédéric Chevalier*, juste avant l’inauguration. Les raisons de cet échec se trouvent aussi dans les deux talons d’Achille du modèle de l’époque. À commencer par des coûts de fonctionnement trop importants, à l’image du loyer qui flirtait avec les 2,5 millions d’euros annuels.

Jusqu’à présent, la SAS The Camp – l’exploitant –  versait un loyer à The Camp i, le propriétaire du foncier. Kevin Polizzi a racheté les deux structures. Le montant du rachat de The Camp i n’a pas été communiqué. Un rapide calcul le situe aux alentours de 22 millions d’euros. Soit moins que la valeur vénale estimée entre 25 et 30 millions d’euros en 2019, selon un document interne publié par le média Blast, mais qui correspond aux emprunts contractés par la société The Camp i auprès du Crédit agricole et de la Caisse d’épargne. Avec cette opération, Kevin Polizzi assure que le loyer sera “divisé par plus de deux”.

Pour ce qui est de la masse salariale, le site compte aujourd’hui “une quarantaine d’employés” indique Stéphane Soto, contre près du double à la fin des années 2010. Le nombre ne devrait pas bouger, mais un turn over va probablement s’opérer. L’objectif étant d’acquérir de nouvelles compétences pour proposer des formations différentes.

La nouvelle équipe va devoir convaincre les anciens clients de rester à bord.

Le volet des offres était l’autre point faible de The Camp. Elles étaient souvent considérées comme trop chères. “Nous voulons industrialiser nos formations pour permettre d’avoir des tarifs abordables“, détaille Kévin Polizzi. Il espère ainsi attirer des clients privés comme publics. Pour y parvenir, il va falloir mettre en place un gros travail de prospection. La quinzaine de grands groupes qui ont fait partie du décollage du projet initialement – Airbus, Sodexo, Cisco, La Poste, Sanofi, RATP, Vinci, SNCF… – ont aussi vu sa chute. “Nous irons les voir un à un“, promet Stéphane Soto. La nouvelle direction confie ne pas encore avoir défini les offres avec exactitude, mais évoque 25 parcours de formation différents.

Surtout, elle compte s’appuyer sur les séminaires et l’hôtellerie. La partie “hospitalité” prendra-t-elle le pas sur la création du monde de demain ? “C’est impossible à dire aujourd’hui, mais nous prendrons les revenus d’où qu’ils viennent“, répond, pragmatique, Stéphane Soto. Une version que les collectivités locales apprécieront.

*Frédéric Chevalier a par ailleurs été actionnaire de la société éditrice de Marsactu avant que ses journalistes ne reprennent le titre en 2015.