Aix Marseille, capitale de l’innovation : un label, des espoirs et des limites

Didier Parakian, vice-président de la métropole, Martine Vassal, présidente de la métropole, Arnaud Mercier, conseiller délégué à l'innovation, et Laurent Choukroun, fondateur de l'Épopée. (Photo : RB)

Il y a eu la capitale européenne de la culture, puis celle du sport et même une autodésignation pour la gastronomie. Les mauvaises langues diront qu’avec toute cette ingéniosité ce n’est pas étonnant que Marseille remporte cette fois le prix de la capitale européenne de l’innovation, ou “iCapital”. “C’est un peu notre coupe du monde“, se réjouit Didier Parakian, vice-président de la métropole délégué aux relations internationales. C’est lui qui s’est rendu à Bruxelles le 7 décembre pour recevoir ce prix de la Commission Européenne. Le trophée, une sorte de grosse brique transparente, est moins beau que celui de Jules Rimet, mais qu’importe. Pour l’élu qui ne croyait pas dans la victoire, “il représente l’Europe qui nous regarde à notre juste valeur, il nous fait passer de l’ombre à la lumière“.

Parmi les six précédents vainqueurs se trouvent notamment Barcelone, Amsterdam, Athènes et Paris. “Il récompense les villes européennes qui ont une ambition de développement et de promotion d’un écosystème d’innovation attirant, au bénéfice des citoyens“, présente par visio Jean-David Malo, directeur du conseil européen de l’innovation. Voilà pour la présentation formelle. “L’objectif réel de ce prix est de connecter les métropoles européennes entre elles“, poursuit le représentant européen. Les gagnants intègrent le réseau iCapital qui appartient lui-même à un autre réseau mondial. Le but étant de nourrir les échanges et donc de permettre à chacun de s’inspirer des autres. “Depuis jeudi, nous croulons sous les félicitations et les demandes de villes”, assure Didier Parakian.

Un rapide coup de projecteur

In fine, “ces rencontres nous permettent d’être plus visibles et nous aident beaucoup pour attirer des investisseurs étrangers”, résume avec un vif intérêt Mathieu Vis, délégué à l’international et la stratégie au sein de l’agence de développement économique Provence Promotion. La pastille iCapital attire l’œil certes, mais ne garantit rien. L’effet loupe ne dure pas éternellement non plus. “Nous allons travailler vite, il y a un momentum”, reconnaît Mathieu Vis. Du côté des élus, on espère “surfer” sur l’évènement. “Il est encore un peu tôt pour parler de la suite, mais j’espère que la métropole va annoncer une année de l’innovation“, glisse Didier Parakian en se tournant vers Martine Vassal, la présidente de la collectivité.

Le prix s’accompagne d’une enveloppe d’un million d’euros.

L’Agence d’urbanisme de l’agglomération marseillaise (Agam) pointait déjà dans une analyse de janvier 2021 baptisée “état des lieux de l’écosystème de l’innovation métropolitain” l’enjeu d’animer cet écosystème “au-delà des scènes ponctuelles de conversation et des réseaux personnels“. Reste à déterminer comment. Le prix européen s’accompagne d’une enveloppe d’un million d’euros, il s’agit toutefois d’une goutte d’eau dans le budget d’Aix-Marseille métropole (AMP).

Des projets innovants perdus de vue

L’intérêt du prix convainc, même si le processus de désignation reste plus flou. “Des évaluateurs externes pour garantir toute indépendance” épluchent les dossiers, explique Jean-David Malo. Ce sont eux qui choisissent le vainqueur des différents prix parmi 250 candidats. “Ce qui a retenu leur attention, c’est le très fort engagement dans l’économie sociale et solidaire, l’ouverture vers l’arc méditerranéen et les ambitions de créer un écosystème où l’innovation n’est pas qu’en laboratoire mais aussi sur le terrain“, développe le représentant européen.

Le constat peut étonner. L’étude de l’Agam sur la stratégie métropolitaine en termes de soutien à l’innovation pointait au contraire le “lien à renforcer entre innovation et territoire“. Le document d’une trentaine de pages cite le Labex Entreprendre, une structure de Montpellier, qui qualifie de nécessaire “la définition de nouveaux indicateurs de performance en phase avec les objectifs politiques et la réalité sur le terrain“. L’étude liste deux autres “attentes” autour de ce sujet, celui de clarifier le rôle de chacun des acteurs et d’articuler un accompagnement de A à Z, de l’incubation à la croissance, en langage start-up. Depuis cette étude, la métropole a réalisé une plateforme qui centralise les appels à projets.

Le directeur du conseil européen de l’innovation doit se rendre à Marseille dans les mois à venir.

Cet outil figure dans les initiatives ou structures du dossier marseillais présenté à l’Europe et correspond au portrait dressé par Jean-David Malo. Le technopole de l’Arbois, le tiers lieu l’Épopée ou encore la ferme urbaine Capri font aussi partie des projets mis en avant. Plus surprenant, les exemples du Lab des Possibles ou Quartier Libres dont on ne trouve plus aucune trace de vie active. Une visite de Jean-David Malo est prévue pour le premier semestre 2023 à Marseille. Ce sera peut-être l’occasion de prendre des nouvelles de ces innovations perdues de vue.

Et aussi de voir comment la métropole compte surfer sur un prix qui ne résoudra pas les problèmes de fond. Car les maux sont toujours les mêmes : un réseau de transport en commun sous-développé, une transition environnementale en deçà des attentes, voire un retard des entreprises dans le numérique. De quoi espérer d’autres titres de capitale.