Reprise de La Provence : après le dépôt des offres, Niel reste le favori malgré la CMA-CGM

Le siège de La Provence, dans le 15e arrondissement.

Il était en position de force au moment de l’appel à candidatures, il l’est encore après le dépôt des offres. Xavier Niel, le patron de Nice-Matin et Var-Matin, entend bien mettre la main sur La Provence et Corse-matin trustant ainsi les trois quotidiens les plus importants de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur et le seul de l’île. Sa société NJJ Press, qui détient aussi des parts dans d’autres médias dont le groupe Le Monde, a déposé son offre auprès du tribunal de commerce de Bobigny. C’est là qu’avait été placé en liquidation le groupe Bernard-Tapie (GBT), propriétaire actuel de 49 565 actions, soit 89 % du quotidien.

En détenant déjà 11 % des parts, Xavier Niel, par ailleurs fondateur de Free, ne dispose pas que d’une partie du capital du journal. Mais aussi d’un droit de préemption à trois niveaux, comme l’a expliqué Challenges. Il détient d’abord un droit de rachat prioritaire des titres de son co-actionnaire, hérité du précédent propriétaire belge Nethys. Selon l’article 9 des statuts du journal, comme l’a détaillé Mediapart, les membres du conseil d’administration, dont les représentants de NJJ, bénéficient d’un droit d’agrément des nouveaux entrants : par défaut, ils sont prioritaires pour racheter. Troisième avantage, le prix peut alors, si un accord n’est pas trouvé avec le cédant, être fixé par un expert. Deux expertises ont déjà estimé à environ 40 millions d’euros la valeur de ces parts.

“Un potentiel de développement important”

Xavier Niel s’engage sur l’indépendance éditoriale et l’absence d’intervention de sa part.

C’est fort de cette position que Xavier Niel avance, décidé à remettre à flots La Provence comme l’avait expliqué devant le comité social et économique son bras droit Anthony Maarek : “NJJ est convaincu que La Provence – une marque puissante inscrite dans notre patrimoine régional et national – a un potentiel de développement important sur nos territoires. C’est ce projet de pérennisation du modèle économique de la Provence et de Corse-Matin [dont le groupe La Provence détient désormais 100 % des parts, ndlr], de sanctuarisation de leur indépendance éditoriale, et de développement de leur activité, qui nous anime.”

Vendredi 26 novembre, le même a, devant les salariés, rappelé que les titres détenus par le magnat des télécoms n’avaient pas occasionné d’intrusions dans les questions éditoriales. À ce stade, aucun montant n’a filtré pour l’offre. Il serait, selon nos informations, équivalent aux dernières évaluations des experts. Le prix de rachat proposé sera scruté, mais aussi le montant de l’investissement prévu dans le développement du journal. Le projet de mutualisation des imprimeries des trois journaux du Sud au Cannet-des-Maures serait poursuivi, dans la foulée du “plan filière” proposé par le gouvernement.

Un “trou de souris” pour la CMA-CGM

Face à ce groupe en position de force, seule la CMA-CGM s’est finalement proposée, le groupe Fiducial propriétaire de Sud-Radio et La Dépêche du Midi ayant finalement renoncé à intervenir. L’armateur implanté à Marseille et dirigé par Rodolphe Saadé s’est lancé dans une véritable opération séduction pour tenter de s’immiscer dans la bataille. Celui-ci est persuadé que la seule existence d’un appel d’offres montre que le jeu est ouvert. Il existe “un trou de souris”, a estimé en interne un des organisateurs de cette concurrence. Une autre source, proche du dossier, indique que cette option pourrait consister en la convocation d’une assemblée générale par le liquidateur de GBT dans le but de dissoudre le conseil d’administration et les droits afférents.

Rodolphe Saadé a rencontré les représentants syndicaux à plusieurs reprises.

Flanqué de Denis Olivennes, le directeur général de Libération, Rodolphe Saadé a cherché tout d’abord à crédibiliser son offre sur le fond puisqu’il s’agit pour lui d’une première expérience dans les médias. Il a rencontré à plusieurs reprises, comme l’a raconté Le Monde, les représentants syndicaux allant jusqu’à défendre son offre dans le local syndical “au milieu des drapeaux de la CGT”, sourit-on en interne. L’armateur leur a indiqué qu’en investissant dans les deux journaux et notamment dans le numérique, il espérait bien retrouver l’équilibre d’ici à cinq ans, alors que le groupe a perdu 13,5 millions d’euros ces deux dernières années.

L’armateur cherche à s’attirer les faveurs de la rédaction

Si le doute demeure sur ses intentions qu’il résume comme le fruit de son amour pour Marseille, Rodolphe Saadé entend proposer un maximum de garanties d’indépendance. Les journalistes se sont vus promettre un droit d’agrément sur le choix du directeur de la rédaction ainsi que la création d’une instance tripartite les associant à la direction et à une personnalité qualifiée pour démêler les éventuels litiges. Les inégalités salariales liées au genre, que des femmes du journal avaient dénoncées, feraient aussi partie des dossiers mis en avant. Précédemment pressenti pour rester à la tête de La Provence, Jean-Christophe Serfati, avec qui les représentants du personnel ne s’entendent pas, quitterait le journal, qui vient de vendre son siège de l’avenue Roger-Salengro.

Quel que soit le repreneur, il aura à redresser deux titres en difficulté. Loin de ses années phares, la diffusion de La Provence est en chute libre. Depuis 2017, le journal a enregistré une baisse d’un quart de sa diffusion payée pour atteindre au dernier pointage, en juin, 74 000 numéros distribués quotidiennement sur les trois départements couverts.

Actualisation le 01/12/2021 à 20 h 30 : ajout d’une information concernant le montant de l’offre de NJJ.