Comprendre les évolutions de l’épidémie à Marseille en sept questions

photo : Emilio Guzman.

Depuis près d’un mois, les alertes se multiplient quant à une recrudescence du nombre de personnes positives au Covid-19 dans les Bouches-du-Rhône. Tandis que certains sonnent l’alarme et que d’autres les tempèrent, les fermetures d’établissements recevant du public se multiplient, de nouvelles mesures sont annoncées pour les jours à venir et le nombre de foyers épidémiques – 113 en Provence Alpes Côte d’Azur – explose. Plus de 1000 nouveaux cas ont été recensés en une semaine à Marseille. Le bilan quotidien de Santé publique France de lundi annonçait 17 personnes hospitalisées en réanimation dans les Bouches-du-Rhône.

Le département, placé en “zone de circulation active du virus” depuis dix jours, est désormais au cœur de l’attention des services de l’État. Dans l’attente de nouvelles évolutions, l’agence régionale de santé (ARS) s’entretenait le vendredi 21 août dernier avec “la préfecture, les collectivités territoriales, la métropole, la Ville pour refaire un point sur la situation et sur les mesures à prendre pour l’avenir”. En parallèle, du côté de l’AP-HM (Assistance publique – Hôpitaux de Marseille), si l’inquiétude n’est pas à son comble, les précautions se renforcent. Le niveau deux du plan blanc a été activé la semaine passée. Ce dernier permet d’anticiper la réouverture des services Covid et le rappel du personnel hospitalier en congé.

La tendance est désormais nette, la circulation du virus s’accélère, le nombre de cas positifs croît, mais celui des hospitalisations ne signale pas un rebond épidémique. Décryptage des principaux indicateurs de l’avancée épidémique et de ce qu’il faut en comprendre.

Cela fait des semaines que les représentants de l’ARS scrutent les moindres évolutions. Sébastien Debeaumont, directeur adjoint de l’agence régionale de santé et Alaa Ramdani, pilote de la cellule de crise de l’agence, confient leurs inquiétudes et expliquent la teneur des signaux. “Ce qui permet de dire que le virus circule de plus en plus aujourd’hui, ce sont les évolutions des indicateurs de suivi de l’épidémie, qui depuis trois semaines se dégradent”, observe le directeur adjoint. Ces marqueurs, souvent évoqués, quels sont-ils et qu’évoquent-ils ?

Trois principaux indicateurs permettent de suivre la tendance épidémique. Si de manière séparée ils donnent à voir un pan de l’évolution, c’est la réunion des trois qui doit être analysée. Mesuré aux niveaux national et local, le taux d’incidence indique le nombre de nouveaux cas sur une semaine, rapporté à 100 000 habitants. Couplé au taux de reproduction et au taux de positivité, il “permet d’observer les évolutions en temps réel sur un territoire donné” confirme Alaa Ramdani.

Lors d’une conférence de presse le 24 août, le nouveau préfet des Bouches-du-Rhône, Christophe Mirmand, déclarait que le taux d’incidence du Covid-19 était désormais de 145 pour 100 000 habitants à Marseille et de 110 dans le département. Au vendredi 21 août, il était de “83 dans les Bouches-du-Rhône et de 55,2 en région” selon une porte parole de l’ARS. Pour mémoire, le seuil d’alerte est fixé à 50. Ainsi calcul fait, le chiffre avoisinerait aujourd’hui les 1200 nouveaux cas hebdomadaires sur la seule zone de Marseille. La semaine dernière, l’ARS annonçait 1137 nouveaux cas.

Les deux autres taux pointent eux aussi vers une tendance à la hausse. Calculé au niveau régional, le taux de reproduction indique le nombre de personnes qu’un individu positif est susceptible de contaminer à son tour. “Ce taux en PACA est de 1,52, indique Alaa Ramdani. C’est plus élevé que dans d’autres zones touchées comme l’Île-de-France”. Les deux représentants craignent un virus de plus en plus actif et de plus en plus contagieux. Et pour cause, le taux de positivité “ne cesse de se dégrader” s’inquiète Sébastien Debeaumont. Ce dernier montre la proportion de nouveaux cas positifs sur l’ensemble des tests réalisés. Ce lundi, le préfet annonçait un taux de 6,2 % au niveau départemental et de 7,3 % pour la ville de Marseille.

Si d’après l’ARS, la plupart des signaux sont au rouge, l’AP-HM tempère. Malgré les divergences d’interprétations et des chiffres différents, les deux institutions s’accordent à dire qu’en dépit de la hausse de la circulation du virus, le taux d’hospitalisation reste faible.

Attentive à tous les signaux, le nombre d’hospitalisation constitue un “indicateur complémentaire” pour l’ARS. Cet indicateur reste pourtant relativement bas depuis des semaines, dépassant rarement les 30 cas en réanimation. Par comparaison, au plus fort de l’épidémie, lors de la première quinzaine d’avril, les 1200 lits étaient occupés, dont 300 en réanimation.

Si l’ARS confirme que l’augmentation de la circulation dans le département n’est pas concomitante avec une tension dans les hôpitaux, là aussi, elle tempère : “Sur la zone Bouches-du-Rhône au 21 août, nous avons 180 personnes Covid-positives hospitalisés, dont 14 dans des services de réanimation à Marseille, explique Alaa Ramdani. C’est tout de même préoccupant”. D’autant plus que l’évolution est rapide. Le nombre de personnes en réanimation dans les structures marseillaises est depuis passé à 17 lundi, et à 31 dans le département. Si ce faible chiffre interroge, par rapport aux cas en hausse, il trouve toutefois plusieurs explications.

D’après le directeur adjoint de l’ARS, Sébastien Debeaumont, “la majorité des personnes touchées pour le moment sont dans la tranche des 20-40 ans. Ces personnes contaminées sont globalement en bonne santé, impliquant donc peu de cas graves et peu d’incidence”. La jeunesse et l’état physique des patients contaminés en cette période estivale ne constituerait par ailleurs pas la seule explication.

“Les cas sont certes moins graves mais le pendant de ça, ce sont des hospitalisations moins longues et un turn-over important dans les services”, explique une représentante de l’AP-HM, qui balaie l’idée que les hôpitaux seraient actuellement surchargés. “Le nombre de patient augmente de près de 5 par semaine, ce n’est pas énorme et ne nous inquiète pas particulièrement. Tout le monde peut-être pris en charge et en général les personnes hospitalisées rentrent rapidement chez elle”, renchérit la porte-parole. “Nous savons également qu’il y a un temps de latence de 10 à 15 jours entre ces cas déclarés et la hausse des hospitalisations. C’est cette incidence qu’il faut prévenir”, a toutefois rappelé le nouveau préfet lors de sa conférence de presse. Autrement dit, l’impact de l’accélération de l’épidémie n’est pas encore totalement connu.

Au cœur de ce qui pourrait ressembler à un branle-bas de combat, une nouvelle étude, citée par Les Echos, sur une potentielle mutation du virus exalte les passions. “La science avance très vite en ce moment, reconnaît Alaa Ramdani, une étude d’une équipe de recherche de Singapour est parue et identifie une variante du virus avec un impact clinique moins important qu’auparavant.” Au dam des plus enthousiastes, le temps de crier victoire n’est pas venu. L’étude en question ayant été effectuée sur un échantillon réduit. “Des études complémentaires sur un effectif plus grand devront être conduites dans les semaines à venir avant de conclure à quoi que ce soit”, élude le responsable de la cellule de crise. Que ce soit à cause d’une mutation ou pour d’autres raisons, les scientifiques ont encore du chemin à parcourir pour comprendre dans quel contexte se déclenchent les cas les plus graves, en dehors des profils des personnes à risques. Ces chiffres et ces suppositions ne doivent donc pas “dispenser de la pratique assidue des gestes barrières”, rappelle Sébastien Debeaumont.

Ils sont plusieurs à dénoncer, comme Sébastien Debeaumont, “l’abandon du port du masque en période estivale”. “Beaucoup de personnes, voyant que seuls les jeunes sont atteints, et pas gravement, délaissent les gestes barrières” se désole le directeur adjoint. Obligatoire dans les zones fréquentées de 14 communes des Bouches-du-Rhône depuis le 15 août, “le port du masque reste un véritable enjeu”. 

“Il n’est pas encore dans la culture européenne de respecter le port du masque, mais il faut que ça le devienne, exhorte Sébastien Debeaumont. Le coronavirus est là et il va falloir qu’on vive avec. Le triptyque lavage de main, mètre distance et masque doit rentrer dans nos modes de vies. Il y a un équilibre à trouver entre la pédagogie et les mesures de contrôles”. Les propos de Sébastien Debeaumont font écho à l’explosion du nombre de clusters dans la région, souvent dus “au non-respect des gestes barrières”. De la naissance de ces foyers éclosent les polémiques. Le brassage touristique étant régulièrement désigné comme responsable dans la hausse de la contamination.

Ce préfet éludait dans sa conférence de presse l’impact faramineux prêté au tourisme, notamment par l’AP-HM. “Nous savons que le brassage des populations a un effet sur la propagation du virus mais ce n’est pas le seul, explique le préfet Christophe Mirmand. Il y a eu une situation tendue en Mayenne qui n’avait je crois que peu de rapport avec le tourisme. La carte de l’épidémie ne se confond pas avec celle des régions les plus visitées”. 

L’ARS dément elle aussi une telle responsabilité. “S’il y a une part de responsabilité de l’activité touristique, elle est moindre, rapporte Sébastien Debeaumont. Ce qu’on note, c’est que les clusters portent sur une population résidentielle et locale”.

Si l’agence régionale de santé ne constate pas “de franc rebond”, elle note tout de même “un frémissement dans l’évolution épidémique”. Un des dangers réside dans la transmission des personnes contaminées, a fortiori jeune, vers des personnes saines, mais moins jeunes. Les foyers épidémiques augmentant dans la région, l’agence régionale de santé s’inquiète de voir la nature de la population touchée brusquement évoluer.

“Malgré la relative tranquillité dans les hôpitaux, notre inquiétude est là, affirme Sébastien Debeaumont. Plus le réservoir de personnes contaminées parmi les 20-40 ans croît, plus les risques de déversement vers les 0-20 ans et les 40-60 ans sont importants”. Les cas hospitalisés ne sont cependant pas la seule inquiétude. Pour la seule zone PACA, 113 clusters sont répertoriés, et “58 en cours d’investigation” d’après l’ARS. “Près d’un tiers des clusters prennent source dans le milieu des entreprises, un tiers dans le milieu festif-familial et un dernier tiers dans le milieu médico-social”.

Face à cette multiplication des risques, la préfecture des Bouches-du-Rhône et les services de l’Etat envisagent d’agir. “Nous devons mettre en œuvre ces mesures complémentaires rapidement car les indicateurs montrent une accélération de la circulation du virus, trois fois supérieure au taux national”, a insisté, le nouveau préfet lors de sa conférence de presse. Dans les hôpitaux, la tension n’est pas la même. “Si on doit agir, nous serons prêt, mais pour l’instant tout est sous contrôle”, veut-on croire à l’AP-HM.