Dix ans après sa mue, le Vieux-Port est-il déjà obsolète face au réchauffement climatique ?

Exposé plein sud, le quai du Port est peu adapté aux fortes chaleurs. (Photo : CMB)

Le Vieux-Port de Marseille, “une des plus vastes places piétonnes d’Europe” (si on compte l’eau). Une jolie promesse, à laquelle on est tenté d’ajouter : “une des plus bétonnées, aussi”. Dépourvu de végétation, le Vieux-Port est-il adapté aux étés caniculaires qui s’annoncent ? L’esthétique minérale du port, plébiscitée à l’époque de son inauguration en 2013, apparaît déjà obsolète face au réchauffement climatique.

Livré il y a dix ans tout pile à l’occasion de la capitale européenne de la culture, le Vieux-Port s’est frayé une jolie place dans les guides touristiques autant que dans le cœur des Marseillais. Les soirs d’été, il est le terrain privilégié des flâneries en famille, spectacles de rue, forains provençaux et vendeurs à la sauvette. Mais quand le soleil frappe, c’est une autre ambiance. Difficile de tenir sur le sol en granit au-delà du périmètre de l’ombrière, qui se transforme en abri. Le seul. Car de Saint-Victor à Saint-Jean, aucun arbre ne fait de l’ombre au Vieux-Port, hormis le vieux figuier fatigué du quai du Port.

Le choix du “tout minéral” date de l’année 2010. Il revient à Eugène Caselli, alors président de la communauté d’agglomération Marseille-Provence, en complet accord avec le maire de Marseille d’alors, Jean-Claude Gaudin. En préparation de la grande fête que doit être Marseille en 2013, la collectivité lance un concours international pour imaginer le Vieux-Port de demain. Pour l’occasion, Eugène Caselli et Jean-Claude Gaudin popularisent un terme très peu orthodoxe dans le monde de l’urbanisme : la “semi-piétonisation”. Quai de la Fraternité, au bas de la Canebière, les voitures passent de sept voies à deux. Une révolution. Côté piétons, si l’univers s’est considérablement élargi, il reste très gris.

Des arbres contre une ombrière

“La minéralité, c’est le cœur du Vieux-Port depuis toujours. Cela fait des siècles qu’il n’y a pas un arbre, on n’allait pas toucher à ça”, argue aujourd’hui Eugène Caselli. Le socialiste rappelle que le Vieux-Port est un site classé “dont il est interdit de casser la perspective. Si on avait voulu planter plein d’arbres, je ne sais pas si l’architecte des bâtiments de France aurait accepté.” Voilà pourquoi l’ancien président de Marseille-Provence a opté pour l’ombrière, “qui permet de conserver la vue sur la mer et les bateaux”.

L’ombrière, c’est l’élément fort du projet lauréat du concours international. Elle est signée de l’Anglais Norman Foster, star du groupement lauréat qui l’associe au paysagiste Michel Desvigne et au cabinet d’urbanisme Tangram. Ce trio gagnant a été préféré au projet de Corinne Vezzoni, un peu plus vert. L’architecte marseillaise avait imaginé planter des arbres sur le quai de la Fraternité, pour offrir un espace ombragé aux terrasses. Et une expérience piétonne plus adaptée aux fortes chaleurs. Avec plus de “végétation et de mobilier d’assise”, ce projet invitait davantage à une marche “sensorielle” ponctuée de “pauses”, peut-on lire dans un article universitaire paru l’année dernière sur le sujet, signé par Benoit Romeyer et Frédérique Hernandez. À l’inverse, le projet lauréat de Normal Foster “paraît favoriser une marche utilitaire et dynamique”, écrivent les deux chercheurs.

Et dix ans plus tard, cette fonction utilitaire est toujours assumée par les urbanistes du projet. “On ne peut pas demander à un espace public d’être le support de tout : les grands rendez-vous de 2013, la place des pêcheurs, le point de départ des navettes maritimes et des bus… Nous avions pensé à ajouter des petites ombrières sur les quais, mais on a abandonné l’idée pour des enjeux de simplicité”, explique Cédric Geeraert, directeur du pôle Urbanisme à Rougerie+Tangram.

L’arrivée des jardinières géantes

Planter sur un site classé, créer de l’ombre sans obstruer le passage… Face aux contraintes du site tel qu’il a été rénové, une solution à moindre coût s’impose aujourd’hui : les aménagements temporaires. Avec la nouvelle majorité municipale, jardinières géantes et pergolas ont commencé à fleurir quai du Port. “Oui, c’est rare de végétaliser un port, mais depuis le dernier rapport du GIEC, on peut se dire qu’il faut être moins frileux”, estime Perrine Prigent, conseillère municipale déléguée à la valorisation du patrimoine. L’élue n’imagine pas de “grands chantiers sur le Vieux-Port dans les années à venir”. Mais face à la hausse des températures, la Ville va multiplier “les aménagements légers pour créer de l’ombre”.

En haut, le projet du Vieux-Port retenu, en bas, le projet de Corinne Vezzoni. (Image : Romeyer B. et Hernandez F., “Les ambivalences des politiques locales de déplacements au concret de la conception d’un projet d’espace public : le cas du Vieux-Port de Marseille”)

Pour l’ombre, peut-être, mais pour la fraîcheur, c’est plus compliqué. Selon Laure de Buzon, directrice du pôle Paysage chez Rougerie+Tangram, “les jardinières, ça encombre plus que ça ne rafraîchit. Les arbres ont besoin d’une grande quantité de terre pour avoir un effet thermique. Sans parler de l’arrosage des plantes en pot qui cause des pertes en eau.” Le cabinet d’urbanisme assume donc d’avoir préféré l’ombrière métallique. Et pour la fraîcheur végétale, le groupement avait bien réfléchi à une solution originale. Mais dix ans plus tard, elle est toujours dans les cartons sous le doux nom de “chaîne des parcs”.

Un projet de parc abandonné

Oui, Norman Foster et ses associés avaient prévu d’inclure un petit point vert sur la carte du Vieux-Port. Au bout du quai de Rive Neuve, la “chaîne des parcs” permettait d’atteindre les Catalans via le Pharo par un chemin végétalisé piéton. Le tout, en venant couvrir l’échangeur routier, dissimulé sous une butte de verdure. Prévu pour 2020, le projet s’est finalement mué en douce utopie. Et tout le monde semble en parler au passé.

“La chaîne des parcs ne figurait pas dans l’appel à projets de Marseille-Provence. C’est nous qui l’avions proposée. Nous avons mené les premières études, et ça s’est arrêté là. Le chantier du Vieux-Port est soldé depuis plusieurs années, maintenant”, rappelle Laure de Buzon de Rougerie+Tangram. Le sujet n’a plus été évoqué depuis 2019, année où Martine Vassal assurait à nos confrères qu’il n’était “pas abandonné”, mais passerait après la rénovation du centre-ville. Depuis, le projet n’a plus fait parler de lui.

“C’est regrettable”, pour Xavier Méry, élu sous la majorité Gaudin et membre du jury au titre de la société civile, en 2010. “La chaîne des parcs était une idée très forte, et cela avait joué dans mon choix du projet”, se souvient-il. Tout en concédant “qu’à l’époque du vote, le réchauffement climatique n’a pas été central dans nos débats”. L’ancien élu se rappelle simplement avoir proposé d’ouvrir des pannes réservées au public pour pouvoir profiter du plan d’eau. “mais cela impliquait de virer des bateaux et c’était trop violent. On nous promettait déjà une guerre avec les automobilistes à cause de la réduction des voies !”

Vers la piétonisation

Mais 10 ans plus tard, le temps du tout-voiture sur le Vieux-Port semble bien relever d’un autre siècle. De quoi ouvrir la voie à la piétonisation totale ? “Depuis 2013, on a ouvert la L2, requalifié Lieutaud et Sakakini. Le Vieux-Port n’est plus un axe central et la question de la piétonisation se pose” pour Cédric Geeraert de Rougerie+Tangram. L’été, des expérimentations ont déjà lieu sur le quai des Belges. “Dans l’idée, la Ville y est favorable. Mais évidemment, il faudrait d’abord étoffer l’offre de transports”, sourit Perrine Prigent, qui siège depuis peu dans les instances de la métropole au nom de la Ville de Marseille.

Et sur le Vieux-Port du futur, la piétonisation appellera d’autres enjeux d’aménagements. Une étude commandée par les collectivités et publiée en juin 2020 pointe en effet “le risque de submersion dans un contexte de hausse globale du niveau des eaux salées”. Un risque qui “amène et amènera à une inondation des parties basses de la ville, en particulier autour du Vieux-Port.” Preuve que si la question climatique n’a pas été déterminante en 2013, elle le sera dans les années à venir.