Des loups en Provence, une réalité avec laquelle il faut vivre

Un loup à proximité de Marseille. Photo Frédéric Gervais

Douze chèvres sur le carreau, dans une zone très urbanisée, entre Marseille et Aubagne, voilà qui a immédiatement fait réagir médias et réseaux sociaux. Par un communiqué de presse laconique, la préfecture des Bouches-du-Rhône a confirmé, le 29 septembre dernier, que l’attaque d’un troupeau de chèvres à La Penne-sur-Huveaune, cinq jours auparavant, était bien attribuée au loup par les services de l’État.

Hervé Boyac, animateur du réseau Provence-Méditerranée au sein de Ferus (Association nationale pour la défense et la sauvegarde des grands prédateurs), n’est pas étonné : “Gardons à l’esprit qu’il y a deux siècles encore, le loup était un animal très fréquent en France, qui entrait régulièrement dans les villages, voire les villes. C’est une espèce commensale de l’homme. Il y avait une sorte de cohabitation intelligente.” Peut-être intelligente, mais qui n’a pas duré : massivement chassés, les loups ont disparu du pays dans les années 1930.

Plusieurs décennies se sont écoulées avant qu’ils ne reviennent, naturellement, depuis l’Italie. Leur réapparition a été confirmée officiellement en 1992 dans le Mercantour, et depuis, le canidé reconquiert progressivement son territoire. À la sortie de l’hiver 2020-2021, le réseau Loup-lynx estimait sa population à environ 620 individus. On peut suivre sa progression sur une cartographie évolutive mise en ligne par l’Office français de la biodiversité (OFB). Le loup est un grand marcheur : les naturalistes expliquent que contrairement au lynx, dont les effectifs ne croissent que difficilement, en tache d’huile, lui est très mobile.

Retour en terres provençales

En Provence, il est signalé depuis quelques années. La direction départementale des territoires et de la mer des Bouches-du-Rhône, un service de l’État, précise que jusqu’à récemment, “on était sur un front de colonisation”. Désormais, il s’installe durablement. L’évolution a été anticipée par les pouvoirs publics. En 2019, a été mis en place un “comité loup”, une instance d’information qui accueille l’ensemble des parties prenantes, éleveurs comme défenseurs de l’environnement, chasseurs, élus ou encore représentants des parcs naturels.

Les nuisances du loup font l’objet d’un processus d’alerte extrêmement cadré. En cas d’attaque sur un troupeau, le propriétaire contacte les services de l’État : les agents de l’OFB établissent un constat, et s’il est confirmé qu’il s’agit bien d’un raid de loup, l’État valide sa demande d’indemnisation. Les particuliers, comme Sylvie Politi dont la moitié des bêtes ont été égorgées à La Penne-sur-Huveaune, autant que les professionnels. L’État, cependant, ne finance que ces derniers pour mettre en place des mesures de protection. Cela concerne les chiens par exemple, dont la formation est prise en charge pour en faire de bons gardiens, de même que les soins vétérinaires… et les croquettes, un budget conséquent, relatif à leur grande taille.

Une perte de culture paysanne

L’habitude de la cohabitation avec le loup, ce grand prédateur, aussi intelligent qu’opportuniste, capable d’étonnantes stratégies, et d’autant plus efficace qu’il chasse en meute, s’est perdue. Quelques décennies durant, il était confortable pour les éleveurs de laisser les troupeaux quasiment sans surveillance. Mais aujourd’hui, “on est un peu démunis parce qu’on a perdu le savoir-faire des anciens”, déplore Luc Falcot, chevrier de Cuges, membre de la Confédération paysanne et vice-président dans les Bouches-du-Rhône du Centre d’études et de réalisations pastorales Alpes-Méditerranée.

À cela s’ajoutent les particularités géographiques de la Provence : sur ces terres souvent caillouteuses, accidentées, bien plus que dans les alpages, il est ardu de planter des barrières de protection. Les espaces forestiers y sont aussi nombreux, en raison notamment de la déprise agricole qui s’accentue. Il est certainement plus facile à un carnivore de déjouer la surveillance quand il peut dissimuler son approche sous le couvert des arbres.

Luc Falcot est inquiet de la situation. Sur son exploitation familiale de 800 hectares, il élève 130 chèvres du Rove, habituées aux joies de la garrigue, et craint la pression de la prédation. “Moi, je ne suis pas contre le loup, l’espèce, mais sur le plan tant quantitatif que géographique, ce n’est pas compatible avec l’élevage extensif. Le paradoxe est que les consommateurs demandent des produits de qualité, du bien-être animal, mais si on laisse cette dérive, on aura de l’élevage industriel, avec des bêtes nourries en bâtiment.”

Trouver un nouvel équilibre

Une chose est sûre, le loup fait désormais partie du paysage français ; il n’en partira plus, le pays étant riche d’ongulés et d’espaces où il peut encore circuler, malgré l’urbanisation. Il l’a montré, il franchit aisément les frontières et revient sans cesse. Plusieurs données sont à prendre en compte pour parvenir à trouver un nouvel équilibre, faisant la place à cette espèce strictement protégée par la convention de Berne. Chaque année, le gouvernement français établit un quota de tirs létaux autorisés par dérogation, dans l’objectif de limiter la prédation. La question de savoir si la mesure est efficace est débattue. Pour Sophie Gérard, de l’Aspas (Association de protection des animaux sauvages), c’est au risque de déstructurer les meutes, avec un effet contre-productif : “les jeunes inexpérimentés s’attaquent ensuite aux proies les plus faciles, les animaux d’élevage”.

D’autres chemins se dessinent et donnent un peu d’espoir eux bergers. La chambre d’agriculture PACA, dans son bilan 2021 de prédation du loup, constate une baisse des attaques là où des mesures de protection ont été mises en place, alors que la population lupine augmente. Une efficacité relative mais réelle, que confirme Cristèle Gomez, qui fait pâturer ses bêtes à Carpiagne sous la garde de ses chiens. Ses 150 chèvres du Rove ont été “visitées” au mois d’août, par le couple de loups repéré en décembre 2021 dans le parc national des Calanques… Lequel, au printemps, a donné le jour à six louveteaux. “Le Patou et le jeune Abruzze en ont tenu un en respect. Ils sont revenus deux jours plus tard, sans succès. Bon, du coup, ils sont allés taper chez la voisine, qui n’a pas de chiens de protection.” Elle n’exclut pas, si nécessaire, de faire appel aux éco-volontaires de PastoraLoup, programme de soutien bénévole au gardiennage et aux tâches du quotidien, proposé par l’association nationale pour la défense et la sauvegarde des grands prédateurs, Ferus, aux éleveurs.

Ce qui vaut pour les éleveurs vaut pour les autres catégories de population concernées par le retour du loup, pour les chasseurs, par exemple qui peuvent voir dans le loup un concurrent. Pour Frédéric Gervais, photographe naturaliste, qui se passionne pour l’animal et a pu filmer les responsables de l’attaque à la Penne-sur-Huveaune, cela passe par une meilleure information, à commencer par les éléments les plus basiques. “On a été élevés avec le Petit Chaperon rouge, ça laisse des traces !” Lui, comme Sophie Gérard de l’Aspas, insistent en particulier sur un point : aucune attaque de loups sur un être humain n’est à déplorer depuis 30 ans qu’il est de retour en France. À leurs yeux, il faudrait bien mieux communiquer sur l’animal, un travail de fond auquel les pouvoirs publics sont, de l’avis général, encore réticents.

Dans le contexte contemporain, une nouvelle cohabitation, au sens où l’entend Baptiste Morizot, philosophe échappé des bibliothèques pour pister l’animal, devrait pourtant être possible. Son ouvrage Les Diplomates, paru aux éditions marseillaises Wildproject, dessine en tout cas des perspectives intéressantes. L’un des enjeux, estime-t-il, est de convaincre le loup que cette proie blanche et laineuse, qui gambade à proximité, n’est pas en self-service ; il vaut mieux aller croquer un chevreuil.