Alteo Gardanne veut garder le tuyau des boues rouges

Alteo Gardanne veut garder le tuyau des boues rouges

Zéro boues rouges dans la Méditerranée. Pour l'usine d'alumine de Gardanne, la perspective est connue depuis 1996 par la publication d'un arrêté préfectoral imposant une réduction progressive de ses rejets au large de Cassis. En 2012, le décret de création du parc national des Calanques avait bien précisé que la dérogation à l'interdiction de déverser des déchets en coeur de parc n'était valable que jusqu'au 31 décembre 2015. À cette date, soit quelques semaines avant le cinquantenaire de son inauguration, la canalisation d'environ 50 kilomètres – dont 8 en mer – stoppera donc le flux, qui représente encore aujourd'hui plus de 10 000 tonnes par mois.

Mais le propriétaire Alteo espère pouvoir continuer d'utiliser ce pipeline pour des "effluents". C'est-à-dire des eaux industrielles, à forte teneur en soude mais contenant aussi des métaux lourds comme l'arsenic. Une demande d'autorisation a été déposée fin mai en ce sens, accompagnée d'un dossier de 1600 pages. Cette possibilité était déjà étudiée, parmi d'autres, par le comité de pilotage mis en place entre Alteo et l'État pour préparer l'arrêt des rejets de boues rouges.

La stratégie de l'entreprise repose en effet sur des filtre-presse, qui permettent de séparer les parties solides et liquides des boues rouges. La poudre ainsi obtenue d'un côté peut être stockée à terre, voire valorisée sous le nom de Bauxaline, entre autres comme matériau de remblai. En juin, elle a inauguré un deuxième filtre-presse à 15 millions d'euros – en partie financé par l'agence de l'eau – qui sera complété par un troisième l'année prochaine. À ce titre, elle participe à l'institut de l'économie circulaire présidé par le député du coin François-Michel Lambert (EELV). Mais le procédé laisse tout de même une partie liquide, que l'usine souhaite écouler dans la mer, aux côtés d'autres eaux de lavage. Une question de "survie", assure-t-elle dans sa demande, aucune autre solution n'étant soutenable économiquement.

"Un des premiers gros dossiers du parc"

Fin juillet, le conseil municipal de Cassis a donné son assentiment, avec des réserves. C'est désormais au parc national des Calanques de donner son avis, lors de son prochain conseil d'administration le 8 septembre. "Cela représente plus d'un mois de travail pour deux agents du parc, plus celui des services de l'État. C'est un de nos premiers gros dossiers", souffle son président Didier Réault.

À la différence d'autres, l'avis de l'établissement public devra être suivi. "S'il est défavorable, on arrête tout. Sinon on transmet le dossier au préfet, avec nos suggestions et réserves éventuelles", explique l'élu UMP à la mairie de Marseille. Sans se départir de sa posture "d'arbitre", il s'attend notamment à des débats autour du suivi écologique et de mesures de compensation. "Aujourd'hui dans le dossier je n'en vois pas l'ombre".

L'enquête publique qui suivra ne manquera pas de relancer la colère de certains opposants au parc national (société nautiques, chasseurs…) qui se plaignaient d'une iniquité de traitement. Elle pourrait aussi réveiller les inquiétudes concernant les conséquences écologiques de ces rejets.

Chimie appliquée

Certes, la quantité sera fortement réduite et le changement de nature évitera de couvrir les fonds marins. Sans remettre en cause l'acceptabilité écologique du projet, les services de l'État appellent à une attention particulière. "Pour l'autorité environnementale, si aucun effet significatif des futurs rejets sur l'écotoxicité des sédiments n'est attendu selon Alteo, ceci restera à vérifier au vue de la composition réelle de l'effluent futur", écrivent-ils dans un avis consultatif publié au début du mois. Cette composition n'est pour l'instant que théorique et la présence d'arsenic, très toxique pour la faune et la flore marine, incite à la vigilance. Avec une dose estimée déjà 30 fois supérieure au plafond autorisé par un arrêté ministériel, Alteo doit d'ailleurs demander une dérogation.

Les fonctionnaires du ministère de l'environnement se montrent aussi sceptiques sur l'assurance de l'industriel concernant le comportement chimique du liquide rejeté. Au contact de l'eau de mer, il est censé réagir pour former des hydrotalcites (un précipité, pour ceux qui ont encore quelques notions de chimie). "D'après Altéo, les hydrotalcites présentent une grande stabilité en mer et les métaux présents dans l'effluent futur seront durablement piégés", rapporte l'autorité environnementale, pour qui "cette stabilité restera à démontrer in situ par des études complémentaires".

Le document montre aussi le poids du passif. En se déposant au gré des courants, les 20 millions de tonnes de boues déversées depuis 1966 ont formé un continent englouti. "Le dépôt s'étend jusqu'à 2300 m de profondeur et 65 km au large", constate l'autorité environnementale. Même en l'absence de nouveaux rejets, des boues rouges resteront en suspension et "les dépôts ne se stabiliseront que très progressivement sur plusieurs années". De quoi donner matière à de nombreuses années d'études pour le futur comité scientifique de suivi.