Raconter trois siècles d’une ville en mouvements vus depuis un hôtel de Belsunce

Carte postale du cours Belsunce au XIXe siècle. (Image d'archives)

Il ne reste de l’hôtel des Deux mondes qu’un panneau bleu, peint d’un planisphère hâtif, au-dessus d’une porte anti-squat, sur le cours Belsunce. Difficile d’imaginer les milliers de pas qui ont monté ces marches, d’hommes et de femmes venus de tous les continents ou presque. L’hôtel est là depuis le XVIIe siècle au moins. Désormais inactif, il patiente, en attente d’un nouveau destin, en lien avec un énième plan de rénovation du centre ancien.

Un livre dévoile un pan de la formidable histoire de ce coin de ville, souvent obscurci par les idées reçues ou les clichés racistes. Dans La longue histoire de l’hôtel des Deux mondes, aux éditions de l’Aube, l’historienne Eleonora Canepari redonne vie au cours Belsunce des XVIIe et XVIIIe siècle. À l’époque, Marseille sort du giron du Lacydon et des collines du Panier pour entamer son expansion, au-delà du grand Caire, le grand côté en provençal, qui marque alors la limite de la ville.

L’historienne dresse le portrait vivant et précis de ce quartier qui émerge, grouillant de gens de tous milieux, de bêtes et de marchandises. Par petites touches, “un peu comme un peintre pointilliste“, elle prolonge sa recherche, de siècle en siècle, pour en mettre en lumière les permanences du quartier. Du logis des Deux-pommes qui recevaient les muletiers bas-alpins, aux hôtels meublés d’aujourd’hui qui abritent les chibanis de Belsunce ou les demandeurs d’asile placés là par la préfecture, ses fonctions ont peu bougé.

Eleonora Canepari, historienne devant l’entrée de l’hôtel des deux mondes. (Photo : B.G.)

Des villes en mouvement

Comme souvent, tout commence par un financement. En 2013, Eleonora Canepari obtient une aide dans le cadre des initiatives d’excellence (Idex) d’Aix Marseille université. Il porte sur un programme de recherche autour de la notion de settling in motion, qu’on pourrait traduire par le concept de ville mobile, “installée dans une logique de mouvement“.

L’étude porte sur quatre villes : Rome dont Eleonora Canepari est une spécialiste, Naples, Tunis et Marseille. Ce dernier terrain est un peu orphelin, les chercheurs s’y intéressant en plus de leur terrain de prédilection. Puis Eleonora Canepari tombe sur un petit fascicule du Comité du vieux Marseille qui fait l’inventaire de l’activité hôtelière de la ville. “Ce genre d’ouvrage est précieux pour nous, historiens, parce qu’il permet de mettre au jour des sources pas forcément connues“. Parmi la liste des hôtels déjà en fonction à l’époque moderne et ayant conservé son activité, elle tombe donc sur l’hôtel des Deux mondes.

Étudier l’histoire d’un hôtel permet de raconter l’histoire, d’un quartier, d’une ville, voire d’un pays.

 

Commence alors un patient travail d’enquête au sein des archives disponibles pour reconstituer l’histoire du lieu. “Étudier l’histoire d’un hôtel permet de raconter l’histoire, d’un quartier, d’une ville, voire d’un pays“, explique-t-elle. Cela permet aussi de rétablir quelques vérités. Ainsi les villes de l’époque ne sont pas de gros villages où tout le monde se connaît et y est né. Au contraire, on trouve une population importante qui vit là, parfois par intermittence, pendant plus de 30 ans. Il peut s’agit de muletiers qui font le chemin depuis la vallée de la Durance, d’anciens soldats démobilisés, de marins, d’aventuriers même. C’est le cas de ce cafetier de retour d’Haïti qui parmi les biens de son inventaire compte “trois hommes originaires du Congo“. Ces populations aux multiples métiers, flottantes, invisibles parfois, constituent une part importante des Marseillais de l’époque.

Dès le XVIIIe siècle, une ville de migrations

Anne Bonifay, la tenancière du logis au début du XVIIIe siècle, vient de Cuges-les-Pins pour se placer comme domestique. Elle y épouse Jean Lyon, qui exerce le métier de voiturier. Ensemble, ils vont gérer cet hôtel, dont l’imposante bâtisse est présente avant l’agrandissement et la création du cours Belsunce. Par “chance” pour l’historienne, l’héritage de la tenancière a donné lieu à contestation entre héritiers. Les archives ont conservé les mémoires d’avocats qui permettent de décrire avec précision les activités multiples des hôteliers du cours.

À l’époque, la création du cours répond à plusieurs exigences : “Le centre-ville de Marseille est complètement saturé, explique l’historienne. Il s’agit donc d’étendre la ville et de relancer la dynamique commerciale. Le cours est alors la seule voie carrossable qui permet le transfert de marchandises depuis le port en passant par la Canebière. C’est ainsi d’abord un lieu d’activités, diverses, en lien avec le port“.

Plan Pierron qui montre le nouvel axe créé depuis le Vieux-port vers la porte d’Aix et la limite des remparts en 1785.

Le cours aux multiples fonctions

Avant le cours, le grand Caire accueillait un marché alimentaire de fruits et légumes. On y trouve aussi un marché aux fleurs, au gibier, d’œufs, de volailles, un lieu de location de chaises à porteurs, de carrosses… Un extrait des délibérations du bureau de l’agrandissement montre les tensions liées à ce mélange d’activités.

“Attendu que la confusion et l’embarras des vendeuses d’herbes et de fruits et autres denrées empêchent le public de jouir paisiblement de la promenade et passage du Cours et que les bestiaux apportent un grand embarras et un grand dommage aux arbres dont l’entretien augmente les dépenses de l’agrandissement de même que lesdits bestiaux incommodent extraordinairement les propriétaires des maisons dudit cours.”

Gravure de Rigaud (1680-1754)

On est loin de l’image, un peu galvaudée, du corso baroque, à l’italienne, où les bourgeois et les nobles viennent se montrer. “On n’a retenu que cette image de l’embellissement, qui vient assoir l’autorité monarchique en construisant un large cours, lieu de promenade, mais les motivations sont alors multiples“. Il s’agit de permettre le transfert de marchandises et de loger la foule. “Marseille, comme beaucoup d’autres villes de l’époque moderne, est habitée par de nombreux migrants. À Rome, ils sont même majoritaires“.

De la marge au centre

Ce sont d’abord des migrations de l’intérieur qui amènent des hommes et des femmes qui viennent travailler à Marseille. “Les dynamiques de ces migrations internes sont les mêmes que celle des migrations internationales qui viendront ensuite. La seule différence est l’échelle géographique dûe aux moyens de transports“. Parmi ces Marseillais venus d’ailleurs, ils sont nombreux à vivre d’expédients. Malgré un arrêté du Parlement de Provence, des marchands fripiers se font arrêter, “souvent chargés de marchandises sur les bras et les épaules“.

“Cela correspond à un autre de mes chevaux de bataille. Contrairement à ce qu’on pense, les populations marginales sont au centre de l’économie. C’est vrai aujourd’hui pour les livreurs Uber ou les badanti en Italie, ces femmes venues d’Europe de l’Est et qui s’occupent des personnes âgées toute l’année. À l’époque moderne, c’est déjà le cas“. Ces travailleurs précaires, corvéables à merci, sont très mobiles d’un quartier à l’autre et changent de métier comme on change de job, aujourd’hui. “Un artisan peut se faire mendiant après des mois difficiles, et vivre à l’hospice des pauvres. Les activités étaient encore soumises au rythme des saisons du fait de la dépendance forte à l’agriculture“.

Lavandière et radelier

Le livre d’Eleonora Canepari fourmille d’esquisses, de portraits de ces petites gens qui font la vie du cours au fil des siècles. On y suit Marguerite, une lavandière, Louis un radelier, qui fait descendre les grumes de bois sur la Durance, Thérèse, marchande de chiffons, parmi une foule de petits métiers. Pour comprendre qui habite le quartier, l’historienne s’appuie sur de multiples sources et en particulier sur les recensements municipaux destinés à la perception de la taxe dite de capitation, que chaque habitant doit au roi de France.

Un exemple d’hôtel particulier, l’hôtel Pesciolini, devenu immeuble de rapport, récemment victime d’un incendie. (Photo : B.G.)

Le travail fouillé à partir de ces sources permet de tordre le cou à une autre idée reçue : le quartier Belsunce n’est pas le nouveau quartier bourgeois où les négociants qui font la renommée de la ville s’installe dans de beaux hôtels particuliers. Eleanora Canepari a analysé immeuble par immeuble, les sommes dues au titre de la capitation. Dans tous les îlots du quartier, on trouve une grande diversité de revenus. Et partout la valeur médiane est proche du plus bas. Un seul îlot du grand cours montre une population assez uniforme, avec des capitations à trois chiffres, au-dessus de 200 livres annuelles.

Si la place des négociations a été surestimée, c’est parce qu’ils étaient propriétaires d’immeubles de rapports. Leurs locataires, en revanche, n’étaient pas tous riches, loin de là.

 

“Ce sont les seuls immeubles où on va trouver une population de négociants bourgeois et marchands, détaille-t-elle. Dans tous les autres îlots, on trouve un mélange de populations avec des gens très pauvres qui côtoient des plus riches. Si la place des négociants a été surestimée, c’est parce qu’ils étaient propriétaires d’immeubles de rapports. Leurs locataires, en revanche, n’étaient pas tous riches, loin de là“. De fait, la splendeur passée sert surtout à porter le discours sur la paupérisation du quartier, en lien avec son identité arabo-musulmane actuelle.

En réalité, aux XVIIe et XVIIIe siècles, le quartier est déjà très mélangé. Négociants et soldats de galère partagent les mêmes espaces. “ À l’époque, les pauvres étaient partout. Au final, ce sont les riches qui vont peu à peu développer une logique ségrégative, en quittant les espaces centraux.” Les pauvres et les marginaux, essentiels à la ville, sont eux restés au centre de Marseille encore aujourd’hui. Mais jusqu’à quand ?