Du fol espoir au cauchemar, les dérives du docteur Assor, « gourou » marseillais du genou

Le chirurgien orthopédiste Michel Assor. (Photo : Jean-Marie Leforestier)

"Le fol espoir des cellules souches". Il y a dix ans, Paris Match mettait en vedette un médecin marseillais qui offrait un horizon à toutes les victimes d'arthrose. Les cellules souches allaient régénérer les cartilages de leurs genoux et leur offrir une seconde jeunesse. À la clé, l'amélioration d'un quotidien devenu douloureux et que, jusqu'à présent, seule une prothèse pouvait soulager. Voire la possibilité de prolonger sa vie sportive.

Le promoteur de cette technique, Michel Assor, n'exerce pas dans un centre hospitalo-universitaire auprès d'unités de recherche labellisées, mais depuis son propre cabinet situé à deux pas du stade Vélodrome, le centre Arthrosport ; il opère principalement à la clinique Vert-Coteau de Marseille. Au moment où l'hebdomadaire l'interroge, c'est à partir de ces deux établissements qu'il mène un essai clinique autorisé par l'Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM).

Mais le "fol espoir" va rapidement se transformer en cauchemar pour certains patients. Plusieurs de ceux que nous avons interrogés décrivent une vie brisée par leur passage entre les mains du chirurgien. Comme Marsactu l'a découvert et documenté auprès de nombre d'entre eux, de professionnels de santé et à partir des jugements issus de neuf procédures de l'ordre des médecins, le Marseillais s'est révélé un soignant aux pratiques lucratives mais traumatisantes. Se montrant parfois injurieux et insensible à la douleur des autres. Malgré des sanctions répétées et deux procédures en cours devant la justice ordinale, il continue d'exercer et d'opérer aujourd'hui. Il fait par ailleurs l'objet d'une enquête pénale tous azimuts confiée au pôle spécialisé du tribunal judiciaire de Marseille.

La promesse de "sauver" des genoux endommagés

"Michel Assor pour moi, ça se résume à une souffrance absolue." Stéphanie I., 59 ans, ancienne cavalière de très haut niveau, s'est laissé convaincre par les techniques du médecin pour éviter la prothèse. À son grand dam aujourd'hui. "À cause de l'état de mes genoux, je ne pouvais plus pratiquer aucun sport. Le docteur Assor m'a dit qu'il pouvait « sauver mes genoux ». Ma vie ensuite, c'est une douleur démultipliée tous les jours, et pourtant je suis dure au mal. Pendant longtemps, j'ai fini toutes les nuits en pleurs, rapporte-t-elle, toujours émue cinq ans plus tard. J'avais des beaux genoux, maintenant ils divergent. Et quand je vais voir d'autres médecins, ils refusent de me prendre, ils disent qu'ils ne passent pas après lui."

Avant, je faisais du sport trois fois par jour malgré une légère douleur ; là, je ne peux plus courir ni marcher normalement, on a même un temps évoqué une amputation.

Jean-Baptiste F.

La vie de Jean-Baptiste F., 49 ans, a également été bouleversée. "Il n'y a pas une nuit sans que je pense au docteur Assor, confie-t-il. On me promettait une prothèse à cinquante ans et j'ai eu l'espoir d'éviter cela grâce à lui. En tout, il m'a opéré cinq fois. Avant, je faisais du sport trois fois par jour malgré une légère douleur ; là, je ne peux plus courir ni marcher normalement, on a même un temps évoqué une amputation. C'est une catastrophe, cela a eu des conséquences sur toute ma vie. Je travaillais dans un métier d'action, maintenant je suis dans un bureau. J'ai été un an en arrêt de travail, j'ai fait une dépression, ma femme est partie en répétant « on ne vit plus qu'à travers tes genoux »."

Durant trois heures, Michel Assor a reçu Marsactu en présence de son avocat Alexis Reyne, dans son centre Arthrosport début février. Le médecin ne doute pas. Quand on évoque les plaintes, déposées auprès de l'ordre des médecins ou de la justice, il assure qu'il ne s'agit que de quelques cas sur les milliers d'opérations pratiquées. Jamais il ne remet en cause sa pratique.

Son parcours, il l'a débuté dans les hôpitaux de l'AP-HM, à la fin des années 80. Déjà, à l'époque, il explique avoir été animé par le souhait d'essayer d'éviter la prothèse, forcément invasive, à ses patients. Puis il rejoint la clinique Bouchard, où il commence à mettre au point sa technique. "En 1992, j'ai développé ce qu'on appelle la libération latérale de la rotule sous arthroscopie." Il s'agit de "détacher un demi-centimètre de l'aileron externe", soit l'un des tendons qui tient la rotule, et "quelques millimètres du tendon rotulien". Des découpes qui doivent permettre de relâcher la pression sur l'articulation. "Le maître-mot, c'est la décompression", affirme le médecin. Une technique qu'il est pourtant l'un des seuls à pratiquer. Mais qui lui vaudra, pour des faits remontant à 1994, une suspension de dix jours ferme pour des abus de prescription et des abus de cotation, puisque, explique-t-il, ces pratiques n'étaient alors pas référencées par l'Assurance maladie.

Un essai clinique lancé en 2010 et interrompu en 2014

Michel Assor assure avoir quitté la clinique Bouchard "en bons termes". "Je n'ai aucun commentaire à effectuer sur ses pratiques de l'époque", réagit de son côté Serge Paoli, l'actuel président de la commission médicale d'établissement de la clinique. Michel Assor rejoint alors Vert-Coteau, où il peaufine sa technique. "Il faut stimuler la repousse du cartilage. (...) Un bel été, en 2009, j'ai eu l'idée : il faut ajouter des cellules [souches]", nous indique-t-il. Ces cellules dites "mésenchymateuses", prélevées dans la hanche et injectées dans des microforages réalisés dans le genou, devraient selon lui permettre de régénérer le cartilage. Pour vérifier son hypothèse, le médecin prépare un essai clinique . . .

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