Deux ans après les travaux de la ligne Aix-Marseille, l’ambition d’un RER local reste à quai

Un TER entrant en gare de Gardanne. (Photo : LC)

Fin novembre 2023, la SNCF et la région ont promis “neuf trains supplémentaires” entre Marseille et Aix pour 2024. Une annonce qui semble dessiner une cadence plus ambitieuse. En décembre 2021, déjà, les espoirs étaient forts au sortir de quatre ans de travaux sur ce tronçon, pour lesquels 182 millions d’argent public avaient été engagés.

Sauf qu’à l’époque, la déception était déjà de mise : avant travaux, la région, responsable des lignes régionales, avait annoncé 102 trains quotidiens une fois le chantier fini. Pourtant, en 2022, seulement 78 trains circulaient en jour de semaine. Argument avancé : l’anticipation d’un retour progressif des usagers,  après plusieurs années de service dégradé, qui plus est en période Covid.

Ce retour de basse intensité devait donc être provisoire. Mais si l’on se penche sur les nouveaux horaires, applicables depuis le 10 décembre et jusqu’au 27 septembre 2024, c’est à nouveau le chiffre de 78 trains quotidiens qui est fourni. Où sont donc les “neuf trains supplémentaires” ? En réalité, en 2023, l’offre avait baissé, avec huit trains retirés des rails en jour de semaine et le dernier train au départ d’Aix avancé d’une heure. Quant au samedi, quatre départs manquaient à l’appel.

Le cadencement que nous avons atteint est satisfaisant puisqu’il correspond aux besoins de notre territoire.

Jean-Pierre Serrus, élu régional aux transports

Quoi qu’il en soit, le compte n’y est toujours pas par rapport aux promesses initiales, et la région semble assumer ce rétropédalage. Questionné à ce propos, Jean-Pierre Serrus (LREM), vice-président du conseil régional en charge des transports, estime que la ligne remplit aujourd’hui la vocation d’un service régional : “Le cadencement que nous avons atteint est satisfaisant puisqu’il correspond aux besoins de notre territoire”.

Une capacité renforcée mais largement sous-exploitée

Lors de la réouverture, l’engagement était celui d’un train tous les quarts d’heure. Il s’est pour le moment appliqué uniquement aux heures de pointe. Pour Jean-Pierre Serrus, cette avancée justifie à elle-seule l’enveloppe des 182 millions d’euros : “Nous avons mis beaucoup d’argent parce que la ligne était dans un état lamentable, et ne comptait qu’une voie unique. Aujourd’hui, elle permet de faire passer quatre trains aux heures de pointe, au lieu de trois avant travaux, et nous pouvons nous en réjouir.”

Concrètement, dans le sens Marseille-Aix, la capacité maximum de la ligne n’est aujourd’hui atteinte que trois heures par jour, de 16 h à 19 h, comme le détaille notre infographie ci-dessous.

Et d’une année sur l’autre, la durée de ces heures de pointe est grignotée. Alors qu’à Saint-Charles, elle s'étalait sur une heure et demie le matin ces derniers mois, elle est retombée à une heure pour 2024, de 7 h 23 à 8 h 23. L'heure de pointe de fin de journée augmente, elle, de 30 minutes et dure désormais trois heures contre deux et demie l’an passé. Mais il s'agit en fait, là aussi, d'un retour à la normale. En examinant en détail les précédentes fiches horaires, le début de l’heure de pointe avait en fait été retardé de la même durée en 2023.

Des périodes creuses qui s'allongent

Le reste du temps, le rythme redescend à un train par demi-heure, voire parfois moins. La capacité maximale de la ligne, comme l’a déjà documenté Marsactu, continue ainsi d'être sous-exploitée la majorité de la journée. À Saint-Charles, il faut maintenant faire avec deux heures de creux en plein cœur de la matinée, de 9 h 23 à 11 h 22. Une période qui s'allonge par rapport aux horaires 2022.

"Avec un investissement aussi lourd, quand on met en place des capacités, le minimum, c’est quand même de les utiliser !", s’exaspère Stéphane Coppey, le secrétaire général de l’association d’usagers NosTER PACA. Avant de compléter : "Pour des liaisons de courtes distances, c’est de la fréquence qu’attendent les gens. Maintenant que nous avons cette capacité renforcée, il faut mettre en place un service de RER, de 5 h 30 à minuit et en partant au départ sur de la demi-heure."

Des départs plus tôt le matin et plus tard le soir

Nouvelle un peu plus réjouissante pour les usagers de la ligne, le premier train quitte désormais Saint-Charles à 5 h 38 pour arriver à Aix à 6 h 21. Soit 45 minutes plus tôt que depuis la fin des travaux. De même, le soir, il est possible de quitter Marseille à 22 h 53, une heure plus tard qu’en 2022. Cette avancée n'en est pas vraiment une : en 2009, il était possible de tarder jusqu’à 23 h 05. Au départ d’Aix, le premier train quitte désormais le quai à 5 h 53, soit 30 minutes plus tôt que ces derniers mois. En revanche, dans ce sens de circulation, pour le soir, les pendules ont été reculées de 24 minutes par rapport à 2022.

Doublée par Lecar

Les maigres ambitions pour la ligne s'expliquent-elles par un manque d'usagers ? Jean-Pierre Serrus assure au contraire que la fréquentation annuelle de la ligne Aix-Marseille a augmenté de 16 % depuis sa réouverture complète fin 2021. Pourtant, dans les couloirs de la SNCF, on évoque plutôt un nombre comparable avec celui d'avant travaux pour ce qui est des passagers quotidiens, autour de 7 500.

La majorité des usagers prennent le car puisqu’il est plus rapide, plus fréquent.

Stéphane Coppey, association NosTER PACA

En revanche, la ligne de bus métropolitain Lecar 50, qui relie la gare Saint-Charles à Aix-en-Provence, continue de connaître un grand succès. En 2017, avant les travaux, elle transportait 2,6 millions de passagers. Elle est devenue depuis la ligne interurbaine la plus empruntée d’Europe, atteignant 3 millions de passagers en 2019. Un chiffre qui n'a guère baissé une fois la ligne de train complètement remise en service. "La majorité des usagers prennent le car puisqu’il est plus rapide, plus fréquent et circule bien davantage en soirée et en week-end", résume Stéphane Coppey.

Tuile supplémentaire, de nouvelles perturbations pourraient toucher la ligne TER en 2024, avec des travaux prévus en journée pendant plusieurs mois pour solidifier des parois rocheuses situées entre Saint-Antoine et Simiane, qui vont impliquer une modification des horaires, voire du nombre de trains.

La ligne ferroviaire Aix-Marseille roulera-t-elle un jour au maximum de ses capacités ? Interrogé, Jean-Pierre Serrus évoque pour cela la nécessité de discussions avec la métropole, prévues pour avril 2024, précise-t-il. La région voudrait par exemple bien voir l'institution contribuer au financement de la ligne. Mais aussi, de nouveaux travaux à effectuer. Le rêve d'une ligne digne d'un RER francilien a tout d'un éternel chantier.