La CMA-CGM pose 81 millions pour acquérir La Provence, Xavier Niel toujours dans le jeu

Le siège de La Provence, rue Salengro à Marseille. (Photo : LC)

Le suspense a pris fin cet après-midi devant le tribunal de commerce de Bobigny. Le greffier a fait connaître les offres de rachat du groupe La Provence, dans le cadre d’une audience confidentielle. Elles étaient finalement quatre mais seuls deux étaient réellement sérieuses et attendues, a appris Marsactu de sources concordantes. Leur contenu n’a pas surpris les connaisseurs du dossier : la CMA-CGM était bien mieux-disante que son concurrent fondateur de Free, Xavier Niel.

La décision a été mise en délibéré, mais elle ne fait pas de mystère, le juge-commissaire ayant expliqué que le critère du prix est “prépondérant”. L’armateur marseillais devrait emporter cette manche sans problème, puisqu’il a mis 81 millions d’euros sur la table pour racheter les 89 % de La Provence mis en vente par le liquidateur du groupe Bernard-Tapie. Xavier Niel a proposé quatre fois moins – 20 millions d’euros – et chacun s’est entendu pour ne pas proposer de surenchère.

Ces sommes, qui in fine serviront à rembourser les créanciers de Bernard Tapie, à savoir principalement l’État, s’expliquent par la position des acteurs. D’un côté, Xavier Niel joue à fond sa carte d’actionnaire minoritaire, déjà partie prenante de l’entreprise. Selon une disposition des statuts, provisoirement suspendue par le tribunal de commerce de Marseille, ses représentants au sein du conseil d’administration peuvent choisir de ne pas agréer un nouveau co-actionnaire et, à l’arrivée, de racheter l’entreprise au prix évalué par les dernières expertises en date. C’est le sens de ces 20 millions d’euros. De l’autre, la CMA-CGM devait frapper un grand coup pour appuyer son intérêt pour le dossier.

Les membres du conseil d’administration vont désormais être consultés. Parmi eux, deux représentants de la holding de Xavier Niel.

En étant la plus offrante devant le tribunal aujourd’hui, la firme présidée par Rodolphe Saadé n’est toujours pas assurée de prendre le contrôle du principal quotidien du Sud-Est de la France et de ses filiales, dont Corse-matin. Dans un premier temps, le liquidateur du groupe Bernard-Tapie va “purger le droit d’agrément”. Concrètement, il va demander aux membres du conseil d’administration (Stéphane Tapie – le fils de Bernard –, Franz-Olivier Giesbert, l’actuel PDG Jean-Christophe Serfati et deux représentants de NJJ Press, la holding médias de Niel) s’ils acceptent l’entrée au capital de la CMA-CGM.

Quid des droits de Niel ?

Le liquidateur espère une réponse avant le 7 mars. Mais on imagine mal les deux représentants de NJJ capituler, même s’ils ont été enjoints à ne prendre en compte que “l’intérêt social” du groupe La Provence pour éviter tout conflit d’intérêts. Cette divergence d’appréciation est déjà en litige : la cour d’appel d’Aix-en-Provence doit se prononcer sur le droit d’agrément lors d’une audience 2 mars.

Si ce droit conféré à Xavier Niel venait à sauter, il lui en resterait un second : le droit de préemption. Il lui faudrait s’aligner financièrement sur son concurrent et donc quadrupler son offre. Il ajouterait ainsi La Provence et Corse-matin à sa galaxie de journaux qui comprend déjà dans le Sud Nice-matin et Var-matin.

Durant tous ces épisodes juridiques auxquels ils n’ont jusqu’alors assisté qu’en faire-valoir, les 850 salariés tenteront de faire entendre leur voix. “L’épisode d’aujourd’hui montre que Rodolphe Saadé a vraiment envie d’acquérir La Provence, note Jérome Lorant, le secrétaire du comité social et économique. Mais de notre côté, nous attendons de voir le projet social et économique.” Exclus du processus et même de l’audience à Bobigny, ils seront obligatoirement informés et consultés sur le projet de relance promis à leur journal. NJJ press a aussi promis de leur transmettre son offre dans un communiqué. Quel que soit le repreneur, ils veilleront pour qu’enfin un projet d’entreprise remette leur journal sur la voie d’un développement que l’ère Tapie n’a fait qu’assombrir.

Actualisation à 19 heures : ajout de la mention d’un communiqué de NJJ et de la réaction du secrétaire du CSE de La Provence