Qui sauvera les vestiges de la Martigues gallo-romaine ?

Vue d'ensemble, de la cantine du lycée enserrée dans le village gaulois. Photo : Mathieu Péquignot.

Les archéologues soulèvent peu à peu la bâche en prenant soin que l’eau de pluie accumulée ne verse pas sur le trésor qu’ils dévoilent. Sous le plastique qui s’élève apparaît un pavement en coquillages du début de notre ère. Ils couvraient le sol d’un édifice public en bordure de la voie principale de Maritima Avaticorum, cité lacustre de l’étang de Berre. L’ancêtre gallo-romaine de Martigues. Cet “unicum” de pétoncles vient d’être mis à jour alors que l’autorisation de reprendre les fouilles date de quelques jours à peine.

En archéologie, un unicum désigne un vestige – objet, élément de décor, construction – qui n’a pas d’autres exemples connues. Dans le cas de ce parement de coquillages, il existe des murs décorés de la sorte et un seul cas de sol paré de tellines sur le site gaulois de Lattes. Pour un édifice de l’époque gallo-romaine, cette découverte serait donc inédite.

Juste derrière eux, les derniers ouvriers du chantier de la rénovation du lycée Paul Langevin s’affairent. “Ne marchez pas sur les murs s’il vous plaît !”, crie Jean Chausserie-Laprée, le directeur du service archéologique de la Ville à l’intention de deux d’entre eux qui traversent le site. Son service est responsable du chantier de fouilles préventives dans le cadre de la restructuration du lycée, lancée par la région et confiée à l’agence d’architectes M+N.

Des ouvriers rejoignent la cantine du lycée encore en chantier. Photo: Mathieu Péquignot.

D’ordinaire, les ouvriers du BTP côtoient rarement les scientifiques en charge des fouilles d’archéologie préventive. Ces dernières durent quelques mois puis le chantier reprend ses droits et les vestiges sont recouverts. Dans le cadre de la rénovation du lycée Paul-Langevin, le chantier devait durer 4 mois. Cela fait désormais deux ans que les membres du service archéologique municipal fouillent ce site de Tholon. Car l’équipe de Chausserie-Laprée tient là son trésor, non pas seulement les 48 monnaies en or, dites aurei, que son équipe a découvert mais leur écrin, le site lui-même.

Jean Chausserie-Laprée replace un clou placé sur le négatif d’une poutre. Elle servait peut-être à des offrandes métalliques. Photo : Mathieu Péquignot.

Adieu maritima ?

“C’est une découverte de premier plan, d’intérêt national, voire international. Nous avons là un site qui couvre toute la période gallo-romaine du premier siècle avant notre ère jusqu’au IVe siècle après Jésus-Christ, s’enthousiasme le directeur du service d’archéologie qui soutient son équipe dans sa campagne de fouilles. Les découvertes que nous avons faites sur place indiquent que cette cité antique était en lien non seulement avec le site de Saint-Blaise, situé à quelques kilomètres, mais également avec la cité romaine d’Arles. Nous avons là des vestiges qui couvrent la période charnière entre les civilisations gauloise et romaine”. Pourtant, dans quelques semaines, le chantier doit se refermer et le parking des élèves s’installer en lieu et place du plan orthogonal de Maritima Avaticorum.

Jean Chausserie-Laprée devant les fondations en pierre des petites maisons gauloises.

Jean Chausserie-Laprée ne le dit pas trop fort, tenu qu’il est par son devoir de réserve de fonctionnaire municipal, mais il rêve d’autre chose. Une préservation du site sous la forme d’un jardin des vestiges qui témoignerait de cette rencontre entre la Martigues moderne et son ancêtre gallo-romaine telle qu’elle se réalise concrètement sur le chantier. La voie Nord/Sud – cardo en latin- butte sur le bâtiment de la cantine scolaire en cours d’achèvement puis plonge vers l’étang. Sur cette plage ombragée d’oliviers, le service municipal a déjà mis à jour et parfaitement rénové le dispositif hydraulique de la ville au XVIIe et le lavoir attenant. Plus loin sur le rivage crissant de coquillages, on trouve une seconde source rénovée, une chapelle du Moyen Âge arasée, une maison gallo-romaine et la decumanus qui se prolonge jusqu’au port antique aujourd’hui immergé.

Plusieurs siècles en quelques pas

La visite des lieux par l’archéologue est parfaitement rodée. Elle a de quoi éblouir malgré le peu de hauteur des vestiges mis à jour.  Le guide commence par le site lui-même et son tracé géométrique et se poursuit jusqu’au bord de l’étang où s’embrassent, par beau temps, le mont Ventoux, la Saint Victoire et la Sainte-Baume, “trois départements d’un seul regard”. Puis ces pas remontent vers le dernier carré de fouilles encore actives où s’affairent ses collègues autour du sol paré de pétoncles. Une fois le tour complet bouclé, le profane en visite est aisément convaincu de l’intérêt scientifique et patrimonial d’une préservation.

L’ancien lavoir a servi de décor au film “Toni” de Jean Renoir. Depuis la plage de l’étang, on voit la voie gallo-romaine qui menait à l’ancien port immergé.

Autour du projet, de bonnes âmes s’animent le plus discrètement possible. Un document de travail montre les objets mis à jour et des vues d’artistes du site préservé. L’architecte, maître d’œuvre dans la restructuration du lycée, Gilles Martin, a réalisé plusieurs croquis à titre bénévole “pour aider à la décision”, dit-il. Ils décrivent un site préservé en l’état, mis en valeur et une passerelle qui permettrait l’accès au lycée en voiture tout en maintenant la voie principale qu’elle surplomberait. Le projet tient dans une fourchette financière aux dents larges : entre 180 000 et 600 000 euros pour un site complet.

L’obstacle de l’État

Mais ce projet de préservation souffre d’un obstacle majeur. Le directeur régional de l’archéologie au ministère de la culture, Xavier Delestre y est très clairement opposé. Joint par nos soins, il réitère ce qu’il a déjà précisé par courrier au maître d’ouvrage, l’Agence régionale d’équipement et d’aménagement (Area) : “Ils devront procéder au rebouchage du site pour réaliser le parking prévu. Bien sûr, en s’appliquant à conserver à l’état les vestiges mis au jour. Ils ont un intérêt scientifique, archéologique indéniable. Sur le plan patrimonial, en revanche, ils ne nécessitent pas une préservation“. Pour lui, il n’y a donc pas lieu de dépenser de l’argent public rare pour maintenir en l’état les vestiges “à ciel ouvert”, et les faire surveiller. Xavier Delestre aimerait que l’argent public se concentre sur le site voisin de Saint-Blaise, sur la commune de Saint-Mitre, “une référence internationale”, insiste-t-il.

Le salut du projet passe donc par un sursaut des édiles locaux. L’histoire a un fond métropolitain : entre Marseille la Grecque et Aix la Romaine, Martigues pourrait donc tirer partie de ce vestige gallo-romain pour s’offrir un ancrage historique équivalent. Reste à convaincre, la Ville de Martigues, propriétaire du terrain et son maire, le communiste Gaby Charroux qu’il tiendrait là l’occasion de rendre ainsi hommage à son glorieux et très putatif ancêtre avatique, Gabou Charrix. Mais l’édile n’apparaît pas encore convaincu par les trouvailles de ses employés. En revanche, la directrice de la culture, Sophie Bertran de Balanda, est très consciente du “palimpseste historique extraordinaire de ce site”. Concernant le projet, “nous sommes au milieu du gué, détaille-t-elle. Laisser les techniciens que nous sommes pousser ainsi la réflexion prouve déjà un vrai engagement. Mais ce projet dépasse les seules limites de la commune. Il faut que nous travaillons ensemble à un projet commun pour convaincre l’État que celui-ci a du sens, celui de mettre en valeur notre patrimoine commun”.

Une pièce en bronze percée intrigue les archéologues. Pendentif ou offrande ? Photo : Mathieu Péquignot.

Une porte ouverte

La directrice de la culture était partie prenante d’une visite sur place de plusieurs élus municipaux et régionaux, le 29 avril dernier. Parmi eux, Maurice Battin, élu régional en charge des lycées et directeur de cabinet adjoint du maire de Marseille, par ailleurs président de la métropole. Il y avait également Sophie Joissains, vice-présidente chargée du patrimoine et de la culture, Béatrice Aliphat, également maire de Saint-Mitre-les-Remparts et Philippe Maurizot, élu de Fos-sur-Mer. Seul ce dernier a répondu à nos appels et commenté cette “visite de principe” avec une grande prudence : “Présenter ce patrimoine local à proximité d’un lycée pourrait être un élément fort de cohésion sociale à l’heure où nous en avons tant besoin. Mais ces projets ne sont pas chiffrés et il y a plusieurs scénarios possibles, entre une forme de présentation symbolique à l’entrée du lycée et un projet de préservation plus ambitieux. Nous devons examiner tout cela sans perdre de vue la réalité financière très contrainte de nos institutions”.

Le parement en coquillages. Photo : Mathieu Péquignot.

Contactés, les services de la région ne sont pas beaucoup plus affirmatifs dans leur réponse écrite : “Cette réunion a lancé un travail d’échanges qui se doit d’être poursuivi. Simple projet de rénovation au départ, c’est désormais un nouveau projet qu’il s’agit de porter”. La formule est suffisamment vague pour n’obliger en rien l’institution. Pourtant lors de la visite de l’aréopage régional Jean Chausserie-Deprée avait pris soin de ses invités. Chacun d’eux est reparti avec des fac-similés d’artefacts découverts à Tholon : un petit pénis en corail rouge et un médaillon de la “dame de Tholon”.

Les trésors des réserves

L’appellation fait froncer les sourcils de Michel Rétif, responsable officiel de la campagne de fouilles préventives. “C’est un peu abusif. On ne sait pas encore qui était représentée sur ce médaillon en faïence mais c’est très probablement une noble romaine, peut-être Poppée [épouse de Néron, Ndlr]”. La pièce est d’un vert opalin, très finement ouvragée. Elle fait partie des milliers d’objets, débris, tessons conservés dans les réserves du service archéologique de la Ville. Rangés dans des boîtes en plastique, étiquetés par site et couche archéologique, ils attendent un premier nettoyage avant une phase d’étude plus poussée. On y trouve des objets remarquables comme le petit pénis en corail rouge parfaitement représenté qui devait servir de porte-bonheur pour les jeunes garçons. “À l’époque, le corail devait être très accessible, reprend Michel Rétif. Ce qui est intéressant, c’est que cet objet semble associer une symbolique latine, le pénis porte-bonheur, à une couleur très prisée des Gaulois et un matériau local”.

Certains des artefacts précieux découverts sur le site. Photo : Mathieu Péquignot.

La fameuse dame, plutôt romaine dans sa fabrication, est réalisée en faïence, plutôt égyptienne d’origine. Un petit sphynx délicat fait penser aux représentations étrusques tandis que les restes d’un torque, le collier gaulois, renvoie directement à l’imagerie celte. Il y a dans ces caisses en attente, largement de quoi nourrir des décennies de travaux scientifiques. Les minuscules pièces de la monnaie marseillaise se comptent par poignée. Quant à la magnifique conque qui servait aux appels, une fois embouchée, elle sonne comme jadis. Histoire de battre le rappel pour sauver une cité en danger.

Benoît Gilles (texte) et Mathieu Péquignot (Photos)