Claude Bertrand au procès du 5 novembre : “Il ne faut pas qu’un élu ait trop de compétences”

À la barre, Claude Bertrand se contente d'une version très théorique de la répartition du pouvoir au sein de la Ville. (Dessin : Ben 8)

Il fait une entrée à pas pesants, dans un silence de cathédrale, tout au bout d’une journée consacrée à la personnalité des principaux prévenus. Nul ne connaît vraiment sa voix. Pendant plus d’un demi-siècle, Claude Bertrand a été le double de Jean-Claude Gaudin, un prolongement constant de son action, depuis les années 1970 jusqu’à la cérémonie funéraire, dans la cathédrale de la Major, pour accompagner le maire, l’ami, le compagnon, jusqu’à sa dernière demeure.

Claude Bertrand, directeur de cabinet et Jean-Pierre Chanal, directeur général des services adjoint, ont été cités par la défense de Julien Ruas, et le premier calendrier des comparutions les positionnait ce mardi dans une journée très politique, consacrée au fonctionnement des services de la Ville de Marseille. Entendue juste avant eux, Arlette Fructus, présidente de Marseille Habitat et adjointe au logement en 2018, également témoin, écoute. Elle n’a eu que le temps d’évoquer son passage à la présidence de Marseille Habitat.

Agenda bousculé

Son rôle d’adjointe au logement sera également évoqué ce mardi. Mais une contrainte de calendrier des deux retraités que sont Claude Bertrand et Jean-Pierre Chanal les fait entrer dans ce procès à la nuit tombée. “Nous avons été bousculés par vos témoins qui ne sont pas disponibles, ni demain, ni après-demain, ni après-après-demain”, note, un brin pincé, le président Pascal Gand.

La voix aigüe, cassée, de Claude Bertrand est comme étouffée. Ça piaffe en fond de salle. Personne n’entend ses premiers mots. Il faudra régler au maximum les micros pour entendre ce qu’il a à dire, de Julien Ruas d’abord, et ensuite du fonctionnement municipal en général.

Lui, le détenteur de tous les secrets de la ville durant les mandats de Jean-Claude Gaudin, celui qu’élus comme hauts fonctionnaires redoutaient d’entendre la voix au téléphone, se contente d’une version très théorique de la répartition du pouvoir au sein de la Ville. Il dit connaître à peine Julien Ruas, avant la crise de la rue d’Aubagne qui précipite le jeune élu, qui étrenne là son premier mandat, au premier rang de la scène politique. “Je connaissais Julien Ruas comme l’ensemble des adjoints, je n’ai fait connaissance avec lui qu’après ce drame. J’ai suivi le travail qu’il faisait, car nous avons une réunion quasiment tous les soirs”, dit celui qui représentait le maire lors de cette réunion d’état-major.

“Julien Ruas animait, Arlette Fructus participait”

Il précise même que le jeune adjoint, 40 ans aujourd’hui, “animait cette réunion“. Lui, l’ancien secouriste qui a gravi tous les échelons de la Croix-Rouge jusqu’à la présidence, dirigeait donc la réunion d’état-major de la deuxième ville de France. “Et madame Fructus ?“, demande le président. “Elle y assistait, répond Bertrand, Julien Ruas pilotait.” Claude Bertrand est fidèle à la mémoire de l’ancien maire, qui ne tarissait pas d’éloges pour le patron du bataillon des marins-pompiers. Et, en audition, fustigeait celle qui avait eu l’outrecuidance de lui rendre ses délégations début 2020.

Après le drame, c’est Julien Ruas qui animait les réunions d’état-major de la Ville. (Dessin : Ben 8)

Au fond, l’élue au logement secoue la tête. Elle n’a sans doute pas les mêmes souvenirs. Mais personne ne lui demande de venir commenter. Ce sera pour ce mardi, pas avant.

Séparation des pouvoirs

Alors Claude Bertrand déroule le schéma classique du rôle de l’élu, à côté de l’administration, jamais au-dessus. “L’élu fixait le chemin et l’administration le bâtissait“, formule l’ancien directeur de cabinet. Le président lui rappelle la colère des délogés qui n’estimaient pas la réponse municipale à la hauteur. On se souvient des mots très forts de Kevin Vacher, figure du collectif du 5 novembre, ou de Maël Camberlein, habitant du 69 dont le logis a disparu, “déconstruit” par les marins-pompiers.

“Je comprends ces sentiments, dit-il. Mais nous n’avions jamais connu de sinistre d’une telle ampleur. La Ville était prête à reloger une cinquantaine de personnes en temps ordinaire. Là, il y en avait des centaines.” Alors oui, reconnaît-il, “au départ, cela n’était pas à la hauteur, mais ensuite si“.

Un bilan à peine esquissé

Comme Julien Ruas l’avait esquissé dans ses premières réponses, vendredi, ce “sinistre” sans cause est dû à la seule inaction des propriétaires. La Ville elle-même, la politique des années Gaudin, n’y est pour rien. Alors on effleure, on caresse, on esquisse sans jamais entrer dans le dur. Claude Bertrand met en avant les millions de l’agence nationale pour la rénovation urbaine (ANRU) qui se déversent plus volontiers vers les grands ensembles des quartiers Nord plutôt que dans l’habitat ancien du centre-ville. “Parce que c’est plus simple, il y a un seul bailleur“, pose Claude Bertrand. Il évoque en passant les périmètres de restauration immobilière du Panier, de Belsunce, sans entrer dans les détails. Il n’est pas là pour ça : la défense l’a convoqué pour qu’il précise qu’un élu ne décide de rien. Donc il le dit.

Il y a d’un côté l’administration avec, à sa tête, un directeur administrateur général des services qu’il appelle toujours “secrétaire général“, à l’ancienne mode, et de l’autre, le maire qui fixe le cap et délègue ses pouvoirs à ses adjoints. Eux n’ont aucun pouvoir de recrutement, ni même d’impulsion.

Les parties civiles s’interrogent. Par la voix de Benoît Candon, qui évoque “l’impression que c’est  l’administration qui décide pour les élus“. Claude Bertrand rappelle qu’un arrêté de péril est un dossier technique. Certes, Julien Ruas a la possibilité de demander “pourquoi il doit signer“. “Voilà sa marge de manœuvre, encore faut-il avoir les compétences techniques pour comprendre le document, estime-t-il. Mais il ne faut pas qu’il ait trop de compétences, sinon il va se prendre pour un chef de service.”

Le président Pascal Gand, caustique, ferme le ban : “Donc on ne veut pas d’élus trop compétents à la Ville de Marseille.” Claude Bertrand va s’asseoir dans le public et Jean-Pierre Chanal lui succède.

Chanal, l’autre fidèle

L’ancien journaliste du Provençal, compagnon de route des victoires électorales de Jean-Claude Gaudin, a fini par rejoindre l’appareil municipal durant le dernier mandat. Et en 2016, il quitte la direction de la communication pour devenir directeur général des services adjoint, afin de seconder Jean-Claude Gondard qui pilote aussi la métropole.

Le communicant développe le même bréviaire huilé de la séparation des pouvoirs entre élus et administration. Il va notamment être question d’un courrier signé par Julien Ruas et Patrick Padovani pour demander plus d’effectifs dans leurs services respectifs, en 2017. Ce courrier est à l’initiative des deux chefs des services et remonte via les élus vers le maire et le directeur général des services. En audition, Jean-Claude Gaudin ne se souvenait plus des suites qui lui avait été données.

À la barre, Jean-Pierre Chanal développe le même argumentaire que Claude Bertrand. (Dessin : Ben 8)

“Si Julien Ruas estime que l’action de l’administration ne s’inscrit pas dans le droit fil des décisions du maire, il peut en parler au DGS, il peut en parler au maire. Mais il n’a pas le pouvoir d’exiger des effectifs. Il n’est ni RH, ni DGS”, répond Jean-Pierre Chanal. Il revient ensuite sur la situation budgétaire de l’époque, “aussi contrainte qu’aujourd’hui“, qui obligeait le maire à ne pas remplacer un départ à la retraite sur deux. “Sinon cela voulait dire augmenter de 15 % les impôts dans une ville où plus de la moitié des habitants n’en paient pas“, détaille Jean-Pierre Chanal en moulinant des bras.

Et là encore, il l’affirme : les effectifs ont été augmentés, mais pas dans le service de la sécurité des immeubles, mais bien au-dessus, dans la délégation de Jean-Marc Sotty, le directeur général adjoint chargé de la gestion urbaine de proximité (DGUP). “Quand vous ne remplacez pas les départs à la retraite, il vous reste une cinquantaine d’embauches par an, dont 25 % allaient à la direction de Jean-Marc Sotty, charge à lui de les répartir.”

La mutualisation comme réponse aux absences

Une vision des choses très éloignée du témoignage des fonctionnaires de l’époque, qui parlaient d’une gestion très dégradée tant au service de la lutte contre l’insalubrité qu’à celui de la sécurité des immeubles. Avocat des parties civiles, Pascal Luongo s’en souvient. Il demande si l’administration avait anticipé le départ de Maurice Benigni, parti à la retraite en mars 2018, après avoir eu seul la responsabilité de l’immense centre-ville. “Cela s’anticipe, oui, bien sûr“, répond Jean-Pierre Chanal. “A-t-il été remplacé ?” “Il y a eu une mutualisation, esquive Chanal avant de reconnaitre que non, il n’a pas été remplacé.” “Mais ça n’a jamais eu d’impact. Ses missions étaient assumées par ses collègues en plus de leurs propres tâches.”

Et puis, la lutte contre l’habitat indigne, c’est une chaîne où chacun a sa part, l’État, la métropole, la Ville. D’autant que, estime Jean-Pierre Chanal, “le rapport Nicol parlait de 40 000 logements potentiellement indignes, je lis dans la presse que c’est maintenant 50 000. C’est Sisyphe, le tonneau des Danaïdes.” Comme Claude Bertrand, il promet de revenir s’il le faut pour répondre de nouveau à la justice, avant de s’enfoncer dans la nuit de la Belle de Mai.