Au large du Prado, les récifs artificiels ont fait leur temps

Les récifs artificiels du Prado. Photo : Guillaume Ruoppolo

C’est une sorte d’Atlantide pour poissons. Entre les plages du Prado et le Frioul, en plein milieu de la baie de Marseille, des centaines de récifs artificiels reposent sous la surface de l’eau. En tout, 400 structures aux formes diverses, pour la plupart en béton, ont été immergées il y a près de quinze ans pour faire office d’abris aux animaux et végétaux aquatiques. L’objectif initial, repeupler une zone devenue sablonneuse et déserte du fait des activités humaines, a clairement été atteint. En témoignent les nombreux retours dithyrambiques dans la presse et les comptes rendus scientifiques. Mais les récifs artificiels ne sont pas pour autant 100 % bénéfiques pour l’environnement.

Après l’heure de gloire, les premières critiques de cette méthode de restauration écologique commencent à poindre. Adjoint au littoral et à la mer à la mairie de Marseille, chargé de la gestion de ces récifs, Hervé Menchon ne compte pas réitérer l’expérience. Il y a deux semaines, ce dernier affirme en effet dans La Provence s’être “interrogé sur l’opportunité d’immerger d’autres récifs”, mais n’avoir “pas donné suite”. L’élu pointe notamment l’important bilan carbone inhérent à la fabrication de ces structures. À l’heure de l’urgence climatique, le plus grand parc de récifs artificiels d’Europe ferait, pour certains, déjà partie du passé.

3700 tonnes de CO2

“En début de mandat, nous pensions poser des récifs au large de la Vieille Chapelle, pour favoriser la pêche locale et briser la houle. Nous avons donc réalisé des études d’opportunité”, expose Hervé Menchon à Marsactu. Après plusieurs réunions, en présence notamment d’ingénieurs, l’idée a finalement été écartée, assure l’élu. “Nous ne l’avons pas calculé précisément, mais le bilan carbone d’un parc de récifs est forcément énorme : c’est du béton, poursuit-il. On arrive à un tournant planétaire. Ce n’est pas juste un problème ponctuel et géographiquement limité. À l’époque [de l’installation des premiers récifs], on ne se posait pas ce genre de questions, mais aujourd’hui, on doit penser à cela.” 

Photo : Guillaume Ruoppolo

Selon les calculs de Marsactu, la fabrication des récifs du Prado, qui représentent en cumulé 29 000 tonnes de béton, a libéré dans l’atmosphère environ 3700 tonnes de CO2. Soit l’équivalent de 1200 aller-retours Marseille-New York en avion (voir encadré en fin d’article). Et ce, sans compter le transport et l’immersion des structures. “Le projet est trop ancien pour revenir en arrière, réagit encore Hervé Menchon. L’objectif de repeupler ce désert marin a été rempli. Et 14 ans plus tard, l’augmentation de la biomasse compense le bilan carbone terrible. Mais aujourd’hui, nous sommes au pied du mur.” Un argument auquel s’ajoute le coût financier faramineux de l’opération, soit, pour la mise en place et le suivi scientifique, 10 millions d’euros en tout.

“Favoriser des méthodes plus douces”

Si la mairie de Marseille est actuellement en charge de la gestion du parc des récifs artificiels du Prado – qui consiste principalement à surveiller que personne n’y transgresse l’interdiction de pêche – celle-ci sera bientôt partagée avec le parc des Calanques. La surface où reposent les récifs fait en effet partie intégrante de la nouvelle zone marine protégée placée sous l’égide du Conservatoire du littoral, et dont le comité de pilotage rassemble les deux institutions citées plus haut. Contacté par Marsactu, le délégué régional du Conservatoire du littoral rejoint l’élu municipal. “Je ne porte pas de jugement sur la plus-value avérée de ce dispositif. Mais s’il existe des velléités de lui donner une suite, nous ne serons pas porteur de projet”, tranche François Fouchier.

“Nous devons favoriser les méthodes de protections douces, qui passent par le renforcement de la protection de la nature”, abonde Hervé Menchon. Cela suffit-il à repeupler des zones complétement dévastées par l’activité humaine ? “Il y a, à côté des récifs, une zone témoin où il n’y a pas eu régénération à cette échelle de temps. Nous avons eu raison de mener ce projet à titre d’expérimentation mais la régénération est multi-factorielle, nous pouvons aussi agir sur les nuisances sonores, la fréquentation…”, ajoute François Fouchier. Soit précisément l’objectif, à terme, de la nouvelle zone maritime protégée.

“Pour recoloniser une zone détruite, il faut créer de l’habitat”

D’autres ne partagent pas cet avis. “L’argument du bilan carbone est faible et il ne peut être l’alpha et l’oméga de toute action, s’agace Didier Réault, président du parc des Calanques et ancien adjoint au maire chargé de la mer, qui a œuvré pour l’immersion de ces récifs. Pour recoloniser une zone détruite, il faut créer de l’habitat. Nous avons choisi cet endroit car il n’y avait rien. Et planter des posidonies auraient pris plusieurs dizaines d’années pour obtenir le même résultat.” Les récifs artificiels reposent sur une zone qui a souffert, entre autres, de l’artificialisation de la côte. À la fin des années 1970, les plages du Prado ont été façonnées avec les remblais issus de l’excavation des tunnels du métro. Pour Didier Réault, l’immersion de ces structures était donc nécessaire. Sauf que l’écosystème qui a recolonisé la zone n’est pas le même que celui qui y habitait jadis.

“La zone a toujours été sablonneuse, et donc, avec un écosystème de sable”, recadre Sylvain Pioch, docteur en géographie et aménagement à l’université Montpellier 3. Cet enseignant-chercheur a réalisé une thèse sur les récifs artificiels adaptés à la pêche artisanale. Il connait bien les récifs du Prado : “En mettant ici des récifs artificiels, on a créé un nouvel écosystème, de roche celui-là. Contrairement à l’écosystème de sable, celui de roche a un important intérêt halieutique. Les récifs du Prado ont un objectif anthropocentré.” Un objectif mercantile.

Récifs en bambous ou matériaux de récupération

Surnommée la “maman des récifs”, Sandrine Ruitton, scientifique à l’institut méditerranéen d’océanologie réalise régulièrement des plongées dans les eaux devenues très poissonneuses du Prado. Et ce, depuis le début de l’expérience. Pour elle, forcément, ces récifs artificiels sont une formidable opportunité. “La question du bilan carbone n’est pas le meilleur argument contre les récifs artificiels. Sinon, on ne construit plus rien. Oui, couler du béton utilise de l’énergie et oui, compenser le carbone par la production de biomasse prend du temps. Mais les récifs artificiels sont bénéfiques dans les zones dégradées”, défend-elle. À chaque plongée, celle-ci a pu voir revenir la vie, toujours plus importante. Elle ajoute : “Une partie de ces récifs n’est pas en béton, mais en roche de carrière. Il faut aussi de l’énergie pour l’extraire, mais c’est moins polluant. On peut imaginer utiliser plutôt cette méthode.”

L’océanologue cite également la possibilité d’avoir recours à du béton plus respectueux de l’environnement, voire, à des matériaux de récupération. “Un moment, il était question de récupérer le béton des poteaux électriques de la Côte bleue. Le problème, c’est que la loi française interdit d’immerger ce qui a un statut de déchet.” D’autres solutions, moins polluantes, seraient ainsi à imaginer pour continuer d’offrir de nouveaux habitats confortables à la biodiversité détruite par l’action de l’homme. “En Guadeloupe on fait des récifs artificiels avec des lests de machine à laver, en Asie avec des bambous”, cite Sylvain Pioch. Aux États-Unis, des épaves sont même coulées à cet effet. Mais le sujet soulève une autre question cruciale : doit-on mener des actions pour réparer les dégâts commis sur l’environnement ou laisser la nature tranquille, afin qu’elle se régénère par elle-même ? Là réside l’enjeu de la restauration écologique. Car l’homme oublie vite que la nature s’adapte beaucoup plus facilement que lui.

29 000 tonnes de béton, 1 200 aller-retours Marseille-New York

Fabriquer du béton implique l’utilisation de ciment comme liant, pour agréger cailloux et sable. Or, la production de ce matériau nécessite un important système de chauffe à 1400 ° qui libère une énorme quantité de dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère. Pour une tonne de ciment, c’est autant de CO2, principal gaz à effet de serre, libéré dans l’atmosphère. Le poids de la totalité des 400 récifs immergés au large du Prado est de 29 500 tonnes, dont, environ 29 000 tonnes de béton (500 tonnes étant des amas rocheux). Si l’on considère que 1 tonne de béton génère l’équivalent de 125kg de CO2 (selon la base de données sanitaires et environnementales Inies), le bilan carbone de la production de ces récifs s’élève approximativement à 3 700 tonnes. Soit, plus de 1200 aller-retours Marseille-New York en avion…