Dans les hémicycles locaux, la tentation d’une démocratie à distance des journalistes

Le vice-président de la métropole Frédéric Guinieri lors du conseil métropolitain du 15 octobre. (capture d'écran)

Tenir la presse hors des conseils municipaux ? La question est d’ordinaire limitée à quelques cas d’inimitiés bien senties entre un maire et un journaliste et, le plus souvent, réglée après un rappel de la loi : la démocratie s’exerce en public et à découvert. Mais, depuis l’épidémie de Covid-19, cette mesure barrière tend à s’installer dans les collectivités locales. Sous couvert de retransmission en direct, les reporters ont par deux fois été invités à se contenter de ce visionnage à distance.

La question ressurgira dans les jours qui viennent avec les huit conseils d’arrondissements, qui doivent voter leur budget avant le prochain conseil municipal de Marseille, reporté du 9 novembre au 23. Cette fois-ci, c’est le confinement qui motive l’absence d’accueil du public. “Mais la presse sera la bienvenue”, précise-t-on à la mairie des 4e et 5e arrondissements. Idem à la mairie des 13/14, où l’on s’imagine difficilement refuser l’accès à un citoyen qui se présenterait. Dans un premier temps, c’était pourtant une fermeture totale qui avait été prévue, comme l’écrivait La Provence le 4 novembre.

Une loi pour prolonger la possibilité de huis clos

De part et d’autre, on souligne que le sujet est épineux, avec entre 40 et 50 personnes à installer, en comptant seulement les élus et l’administration, dans des salles non adaptées. “L’ensemble des dérogations mises en place après le premier confinement ont sauté [depuis le 30 octobre, ndlr]. Il n’est notamment plus possible de tenir le conseil dans un autre lieu, comme un gymnase. On se retrouve à faire comme si de rien n’était. Mais l’idée est quand même que personne ne tombe malade”, glisse-t-on du côté des 4/5. Pour limiter les risques, l’ordre du jour a été limité au seul rapport obligatoire, le budget, tandis que la majorité des 13/14 réduit sa présence par deux en ayant recours à des pouvoirs.

Mais les multiples dérogations appliquée au printemps, qui concernent donc le nombre de personnes admises, le lieu ou le choix d’une visioconférence, vont être rétablies très rapidement, après le vote d’une loi sur la prolongation de l’état d’urgence sanitaire, en attente d’examen par le Conseil constitutionnel. Les chefs d’exécutifs locaux pourront ainsi décider que la séance “se déroulera sans que le public soit autorisé à y assister ou en fixant un nombre maximal de personnes autorisées à y assister. Le caractère public de la réunion sera réputé satisfait lorsque les débats sont accessibles en direct au public de manière électronique.” L’inconnue demeure pour le conseil municipal de Marseille. L’opposition de droite a fait pression pour qu’il se tienne en visioconférence avant que la majorité ne décide de le reporter. Impossible le 9 novembre, cette modalité pourrait être de nouveau autorisée le 23.

Une option choisie à la métropole et au département

Le 15 octobre, pas de flou : les dérogations s’appliquaient encore pour le conseil métropolitain. L’équipe de Martine Vassal (LR) a donc pu organiser une séance au format inédit : une visioconférence depuis six points du territoire, pour répartir les 240 élus impossibles à caser au Pharo dans de bonnes conditions. Mais rien ne l’obligeait à fermer les tribunes presse de l’hémicycle qu’elle préside. Deux jours plus tôt, lors du conseil de territoire Marseille-Provence, l’accès de ce même espace était d’ailleurs ouvert. En guise de compensation, une salle de visionnage était proposée, en compagnie des attachés de presse… C’est toutefois oublier que le reportage vaut aussi dans les hémicycles locaux, où l’observation des faits et gestes dépasse le cadre d’un écran de visioconférence. Difficile de saisir une intervention micro coupé et hors champ, comme cela arrive souvent en séance, qu’il s’agisse d’une apostrophe ou d’un bavardage… Aux questions de La Provence sur cette restriction, le service de presse se rangeait derrière des consignes préfectorales. La préfecture dément pourtant avoir abordé ce sujet spécifique.

L’absence d’accès direct aux élus renforce une communication maîtrisée, centralisée

Même constat pour la séance du 23 octobre au conseil départemental. “En raison du contexte sanitaire, les journalistes et le public ne pourront pas être accueillis”, précisait l’invitation, sans plus de justifications. Comme en attestait la vidéo, une partie des élus étaient pourtant présents dans l’hémicycle. A contrario, alors que le cadre réglementaire était le même, la séance du conseil régional présidée en présentiel par Renaud Muselier (LR) était accessible le 9 octobre, de même que le conseil municipal du 5 octobre présidé par le premier adjoint Benoît Payan (PS). Sollicité, le département n’a pas encore répondu à notre requête.

Certes, le travail des journalistes peut s’exercer à distance, par téléphone ou via les services de presse. Mais fouler l’entrée d’un hémicycle, c’est aussi croiser les adjoints, élus d’opposition, fonctionnaires, avec la chance qu’une interpellation directe porte davantage qu’un message sur répondeur. Cette absence d’accès aux personnalités politiques obère la spontanéité et certains apartés, renforçant le poids d’une communication maîtrisée et centralisée autour des chefs d’exécutifs locaux.

Déjà, avant la crise sanitaire, dans certaines collectivités, les conditions pratiques d’organisation tendaient à limiter les points de contact avec les élus, de la majorité comme de l’opposition. Au conseil départemental, la tenue d’une commission permanente, seconde séance à huis clos, à la suite de la séance publique, empêchait tout débriefing ou demande de précision directe. À la métropole, quelques mois avant la crise sanitaire, un accès différencié entre la presse et les élus avait été mis en place, avec un cloisonnement des espaces. Restait à faire le pied de grue devant le siège, à supposer qu’une berline ne dérobe pas l’interlocuteur souhaité dès le perron. Sur ce plan aussi, le Covid-19 ne fait qu’amplifier l’existant.