Quand la Sncm navigue entre Charybde et Scylla

Tout un symbole. Alors que Thierry Mariani le ministre des transports déjeunait « en privé » en haut de la tour Zaha Hadid, à l’invitation de Jacques Saadé, PDG et actionnaire de la CMA CGM, Marc Dufour le patron de la SNCM tenait aussi hier midi une conférence de presse dans la très surannée salle du conseil de l’autre armateur marseillais. Si la vue et la déco ne sont pas exactement les mêmes, la très difficile situation économique de ces deux très grandes entreprises marseillaises poussent leurs libéraux patrons à appeler l’Etat à la rescousse.

Entre la langouste et le dessert, Saadé a de nouveau demandé à Mariani, après une négo ratée l’an dernier, que le FSI (fonds stratégique d’investissement, le fonds souverain de l’Etat français) prenne une participation dans la CMA en y apportant au passage un peu, beaucoup, passionnément, à la folie, pas du tout de cash. Le 3e armateur mondial va perdre de l’argent cette année et le milieu maritime et financier, toujours bon camarade, explique un peu partout que son récent accord avec MSC est plus une opération de communication destinée à (essayer) de calmer ses banquiers, à qui il doit toujours dans les 5 milliards de dollars, qu’une véritable opération stratégique.

Le dossier CMA est donc de nouveau sur la table du FSI. Mais échaudé par la dernière négo qui s’était plutôt mal passée avec Jacques Saadé – qui n’a pas l’habitude de rendre des comptes, surtout à de trentenaires énarques qui n’ont jamais mis les pieds sur un 18 000 EVP – pas sûr que cela aille bien loin. Ou alors ce sera cette fois aux conditions du FSI. Mariani après ce déjeuner dans les étoiles est donc reparti à Paris avec un lourd container.

Pendant ce temps, lourde ambiance à une station de tram de là, au siège de la SNCM, où après avoir passé plusieurs heures en comité d’entreprise, le PDG Marc Dufour avait convoqué la presse. Dufour, lui, ne reçoit pas au sommet d’un skyscraper, mais ça n’a pas empêché le ciel de lui tomber sur la tête. Si il a essayé de faire bonne figure, l’agitation de ses churchs sous la table et la tête des très, très mauvais jours de son staff soulignaient que l’heure était grave pour l’armateur du boulevard des Dames. En quelques semaines, il est allé de Charybde en Scylla.

Contrat annulé

Premier « Exocet » le 7 novembre dernier avec la décision de la cour d’appel du tribunal administratif de Marseille qui a annulé la délégation de service public (DSP) qui le lie à l’assemblée territoriale corse. Un contrat qui pèse pour Dufour 2/3 de son chiffre d’affaires, et qui devait courir jusqu’à fin 2013. Depuis des années, son concurrent Corsica Ferries se livre à une blitzkrieg juridique en trainant la SNCM devant tous les tribunaux de France et du Luxembourg, et cette fois ce sont les jaunes qui ont gagné.

Les juges marseillais ont demandé à l’Office du transport Corse (OTC) qui gère cette DSP d’en organiser une nouvelle d’ici septembre prochain. Pour Dufour les délais sont trop courts. Même chose pour Paul-Marie Bartoli, le président de l’OTC pour qui il va « être très difficile de tenir ce délai  » comme il l’avait expliqué à l’époque au Figaro. Mais pour Pierre Mattei, la patron de la Corsica Ferries, que nous avons joint hier soir par téléphone il est hors de question de repousser cet appel d’offre : « il faut que les décisions des juges du tribunal administratif de Marseille s’appliquent, un point c’est tout. On connait tout des éléments de la DSP, c’est tout à fait possible de l’organiser pour septembre 2012« .

Batailles judiriques

Encore de nouvelles batailles juridiques en perspective. Dans ce business de fou, entre la Corse et le continent où il y a 9 millions de place pour 3 millions de passagers, où l’argent public coule à flot, où les règles du jeu sociales, notamment, ne sont pas les mêmes entre les jaune de la Corsica et les bleu et blanc de la SNCM, les seuls à gagner de l’argent sont les avocats des deux compagnies.

Et ce n’est sans doute pas fini car d’autres jugement sont attendus dans les prochains mois dont un qui pourrait annuler carrément la recapitalisation réalisée en 2005 par l’Etat français, alors actionnaire de la SNCM, avant sa privatisation. Une instabilité juridique où d’ailleurs les décisions françaises et européennes sont parfois contradictoires. « Il ne peut pas y avoir une vérité différente à Bruxelles, à Paris ou à Marseille » indiquait hier, dépité, Marc Dufour en commentant ces récentes décisions de justice. Mais bon le pire n’est jamais certain. Ce qui l’est en revanche c’est que quelle que soit la date de lancement de la prochaine DSP, rien ne sera plus comme avant.

Nouvelle donne

La nouvelle DSP sera d’abord moins généreuse, notamment en supprimant la clause de sauvegarde qui permet par exemple aujourd’hui à la SNCM de facturer à l’OTC une partie des augmentations des prix du carburant, ce que les juges de la cour d’appel du tribunal administratif de Marseille ont d’ailleurs aussi retoqué. La nouvelle DSP devrait également plutôt privilégier les navires mixtes, les ropax, qui peuvent transporter à la fois du fret et des passagers, plus faciles à rentabiliser toute l’année. Avec une politique plus dans l’esprit de « la continuité territoriale » qui justifie cette DSP, qui veut que l’argent public serve à subventionner plutôt les marchandises importées ou exportées par la Corse que les passagers, et surtout les touristes.

Autre économie, l’aide sociale. Car cette récente victoire de Corsica Ferries à Marseille pourrait aussi ressembler un peu à une victoire à la Pyrrhus : cette autre subvention que touche principalement le concurrent de la SNCM pourrait lui être supprimée. C’est en tout cas ce qu’avait annoncé Paul-Marie Bartoli, au lendemain de la décision du tribunal marseillais qui l’avait bien énervé. Compliqué pour la Corsica de jouer aussi sur tous les tableaux. Pour la prochaine DSP, les cartes seront donc largement rebattues.

Pour rester dans la course et essayer de remporter de nouveau cette DSP, Marc Dufour souhaite donc transformer sa flotte principalement composée aujourd’hui de ferries et passer en tout ropax. Un investissement budgétaire de 700 millions d’euros, qu’il a présenté dans un silence poli il y a quelques semaines lors du dernier conseil de surveillance de son actionnaire majoritaire, Veolia, qui possède 66% de la compagnie aux côtés de l’Etat (25%) et les salariés (9%).

Veolia out

Et pour cause : après l’annulation de la DSP, c’est le deuxième missile sol-air. Car quelques mois seulement après avoir annoncé la création de Véolia-Transdev, le leader mondial des services aux collectivités a indiqué mardi dernier, à la surprise générale
, qu’il quittait son métier du transport, laissant seul au volant de ses compagnies de tram, de trains, de navettes fluviales et autres bus, son récent associé dans cette filiale commune à 50/50, la Caisse des Dépôts et Consignations (CDC). En pleine tourmente boursière et financière, très endetté, Veolia Environnement n’a plus les moyens de financer tous ses métiers de l’eau, de l’énergie, de l’environnement et des transports.

Et ce dernier métier étant le plus gourmand en cash (il faut construire des métros, des trains, des trams, acheter des bus, des bateaux…) Veolia explique ne plus arriver à le financer, compte-tenu de la tension sur les marchés, y compris avec la très riche Caisse des Dépots. Bye bye le transport, et du coup ciao à la SNCM, on passe la patate chaude à la CDC. Sentant sans doute le mistral monter, la plupart des Veolia boys avaient commencé ces derniers temps à quitter le boulevard des Dames pour rejoindre leur maison mère, et laisser les pleins pouvoirs à Marc Dufour.

Pas sûr que l’Etat se mouille

C’est donc un Marc Dufour bien seul qui va devoir affronter cette nouvelle tempête. Plus d’actionnaire, plus de DSP, bienvenue à bord. Il a donc essayé hier de rassurer la presse, tout autant qu’il s’est rassuré lui-même. Ce proche de François Bayrou – il est élu à Modem à la mairie de Montpellier – va d’abord essayer de gagner du temps : Veolia a fixé au 31 décembre 2013 la deadline d’une sortie définitive de Veolia-Transdev. Mais rien n’indique qu’ils ne le feront pas plus tôt. Ensuite jouer la Caisse des Dépots justement. Le rusé Marc Dufour a hier laissé entendre que la prestigieuse institution financière de la rue de Lille à Paris pourrait monter au capital de Veolia-Transdev. Et comme la CDC est un établissement public, cela reviendrait à renationaliser la SNCM. Même si quelques journalistes ont mordu à l’hameçon, cela nous semble être un scénario très improbable.

D’abord parce qu’il n’est pas dit que la CDC monte au capital au delà de ses 50%, dans la mesure où son mètier est d’être un investisseur financier, pas un opérateur industriel. Ce qu’était Véolia. Et surtout parce que, au moins pour la SNCM, on imagine mal l’Etat revenir à bord. Il suffit de regarder en ce moment la jurisprudence Seafrance, où la compagine maritime transmanche se bat pour ne pas couler. Malgré de fortes pressions des élus locaux derrière le projet de reprise des salariés via la CFDT, le fameux FSI, filiale de l’Etat et justement de la Caisse Des Dépots, n’a pas souhaité investir un euro, indiquant que Bruxelles ne l’accepterait pas. Pourquoi faire à Marseille ce qu’on a refusé à Dunkerque ? Si Seafrance sombre au fond de la Manche et les 880 emplois directs, sans compter la sous-traitance et les emplois indirects qui vont avec, ce sera à coup sûr un mauvais présage pour la SNCM.

La Méridionale comme bouée de sauvetage ?

Dufour doit donc trouver une autre bouée de sauvetage, il sait que cette fois l’Etat n’interviendra pas, il n’en a de toute façon plus les moyens. La solution peut passer par une société d’économie mixte, comme sur le modèle de l’aérien avec la CCM, dans laquelle l’assemblée territoriale Corse serait un des actionnaires et où la SNCM apporterait au moins une partie de ses bateaux et des ses marins. Les autres pouvant éventuellement être redéployés vers le Maghreb, si les environnements politiques locaux venaient à se stabiliser, Dufour lorgnant même une traversée au Maroc, depuis Sète.

Mais comme Air France est le partenaire de la CCM, il faut un opérateur industriel à cette SEM, et c’est surtout le nom de la Méridionale qui circule sur le Cours Napoléon. Cet autre armateur marseillais, filiale du discret groupe de transport STEF-TFE, est en effet à l’agachon sur ce dossier. Il est également présent sur l’actuelle DSP, associé avec la SNCM, et surtout il vient de commander un immense navire, le Piana, un ropax, qui devrait arriver dans les tous prochains jours dans les bassins du port de Marseille. Même si la Compagnie Méridionale de Navigation est en meilleure santé que sa voisine du boulevard des Dames, le très lourd investissement dans ce nouveau navire lui rend aussi vital de gagner une nouvelle DSP avec la Corse.

C’est silence radio pour la Méridionale sur le sujet. Paul Giaccobi, président exécutif de l’assemblée corse s’est déclaré en revanche favorable à cette société d’économie mixte, qu’a évoquée également Marc Dufour hier lors de sa conférence de presse. C’est le rêve du STC (Syndicats des travailleurs Corses), l’autre puissant syndicat de la SNCM avec la CGT, majoritaire, qui elle espère de son côté revenir dans le giron de l’Etat grâce à la Caisse des Dépots.

Une nouvelle partie de billard à 36 bandes vient donc de s’ouvrir. Et quelque soit la nouvelle DSP, il y aura moins de bateaux, et moins d’argent public vraisemblablement sur la table. La crise est là. Et donc un vrai risque social. Plus inquiétant pour Marseille, une partie de l’avenir de la SNCM va se jouer dans les prochaines semaines à Ajaccio, avec Paris qui, comme sur Seafrance fera tout pour ne pas s’en mêler. Hier en fin de conférence de presse, à la question de Paul Molga le correspondant local des Echos « quid si vous n’avez pas la DSP ?« , Marc Dufour a répondu cash « on disparait« . Tout est dit.

Disclaimer : pour la transparence que nous devons à nos lecteurs, Raj Médias, la société actionnaire de Marsactu a comme client la Sncm pour qui nous réalisons leur blog.