[En quête de sauvage] À la recherche des libellules

Tatouages de libellules. (Illustration de Malika Moine)

J’avais déjà entendu Jan-Cyril Salemi parler de Gwenaël David, passionné par les libellules. Alors, quand Zack, un copain du Jura, m’a donné son numéro, j’ai pas hésité. Rendez-vous a été pris en cette clémente fin d’octobre, aux alentours du Vélodrome, à l’heure la plus chaude pour balader le long de l’Huveaune… « Peut-être aurons-nous la chance de croiser deux ou trois espèces d’odonates… »

À deux pas du métro Sainte-Marguerite, nous empruntons le passage qui surplombe l’Huveaune, passons devant la station d’épuration avant de descendre dans le lit de la rivière, évasée à cet endroit-là. Gwenaël m’explique : « En fin de saison, les libellules sont près du sol, sur les pierres tièdes. Ce périurbain, zone de contact entre l’anthropique et le monde sauvage, est à la fois hyper-pollué, riche et habité… » Très vite, on rencontre un tandem de Sympetrum striolatum qui s’accouplent, tandis qu’instantanément, la femelle balance ses œufs dans l’eau.

Accouplement de Sympetrum striolatum dans le lit de l’Huveaune. (Illustration Malika Moine)

Gwenaël, le filet à la main, l’œil aux aguets, distingue en plein vol l’espèce — « C’est une rouge de fin de saison » — et même le pénis du mâle ! Il précise : « La femelle a ses pièces de reproduction au bout de l’abdomen. On parle de “cœur copulatoire” pour l’accouplement. C’est pas une mince affaire car avant ça, le mâle doit aller chercher ses spermatozoïdes avec son pénis au bout de son abdomen… » Le Sympetrum est une des espèces les plus tardives : « La plupart des 98 espèces françaises — 74 en Provence-Alpes-Côte d’Azur, dont une soixantaine dans les Bouches-du-Rhône — pondent au printemps et en été. Elles passent l’hiver à l’état de larve ou d’œuf et au printemps, les larves se développent. Certaines d’entre elles restent deux ans à l’état de larve — cinq ans dans les pays nordiques avant d’émerger ! — tandis que d’autres se développent en deux mois et peuvent produire deux générations par an… »

Fascinantes libellules

Je rentre dans la dimension fascinante des libellules. Pas besoin de science-fiction pour rencontrer des mondes parallèles. Nous autres, hommes occidentaux, en considérant en gros le monde comme à notre disposition, loupons vraiment quelque chose… On ignore ces ribambelles d’espèces qui (sur)vivent malgré notre usage effréné de nos environnements. Gwenaël, lui, qui a tatoué sur le corps une trentaine d’espèces de libellules et de demoiselles, les observe et raconte : « L’émergence est le moment où la larve qui respire dans l’eau en sort et se transforme en libellule qui respire dans l’air. Ce temps du passage me terrasse toujours. Il y a beaucoup d’émergences qui ratent, les ailes restent collées ou la peau de la larve ne s’ouvre pas bien et l’empêche. S’il pleut trop, la libellule a du mal à sécher et s’il fait trop chaud, il faut qu’elle soit complètement déployée pour ne pas sécher. C’est tellement miraculeux… »

Une libellule se débarrasse de son exuvie, sa dépouille larvaire. (Illustration Malika Moine)

Il me montre une exuvie d’Anax imperator. « Dès qu’on travaille sur les libellules, on travaille sur les exuvies, dépouilles larvaires laissées après l’envol des libellules. On ne tue personne. On distingue ainsi les différentes espèces. S’il reste les trachées, filaments blancs qui permettent aux larves de respirer, ça fait pas longtemps qu’elles sont sorties. »

On chemine au soleil — les libellules sont thermophiles — et dans l’armoise. Voilà un frelon asiatique, non loin de plans de datura et de lampourde, de quelques canettes vides, aussi… On croise un monsieur bavard et sympathique qui, lui, cherche des métaux.

Mais que mangent les libellules ? « Elles sont d’énormes carnivores ! Elles mangent des insectes, parfois même des criquets pour les plus grosses. Et elles se mangent entre elles. Quand on s’y penche, on s’aperçoit que ce sont de véritables machines de guerre… Avec leurs yeux énormes et collés, constitués de centaines ou de milliers d’yeux simples appelés “ommatidies”, elles peuvent voir partout, les couleurs et les mouvements, qu’elles arrivent même à anticiper ! Trois petits yeux supplémentaires sur le front, les “ocelles”, concourent à leur stabilité. Elles ont trois paires de pattes et quatre ailes autonomes qui leur permettent de faire du surplace. » Je suis subjuguée par leur vitesse. Gwenaël confirme : « Certaines font des accélérations parfois supérieures à celles subies par les pilotes de chasse ! »

Grandes voyageuses

Mon guide me fait remarquer d’innombrables gammares et aselles, crustacés d’eau douce, dans les flaques tout juste asséchées, quelques jours après cette pluie qui ressemblait à un déluge. Et qui mange les libellules ? « Les oiseaux, dont le guêpier est le roi. Le faucon hobereau aussi, en Crau. Les araignées qui les prennent dans leurs toiles. Et elles-mêmes, en prenant bien soin de se couper la tête avant… »

Et leur territoire ? « Pour les “percheuses”, il se trouve autour d’un perchoir qu’elles rejoignent toujours et qui peut être de deux mètres ou plus. D’autres, les “patrouilleuses”, ont un territoire beaucoup plus grand selon les espèces et le nombre d’individus dessus. »  Je me demande s’il y a des espèces de grands voyageurs…

Une libellule Anax porte-selle. (Illustration Malika Moine)

« L’Anax éphippiger — porte-selle — est une espèce africaine migratrice qui profite du sirocco pour migrer de l’Atlas jusqu’en Allemagne, sans retour. La “libellule globe-trotteur” part des Amériques et migre en parfois trois générations jusqu’en Asie ! J’ai trouvé un jour aux Antilles un spécimen de Basilaris, une espèce africaine venue avec les vents cycloniques à travers l’Atlantique. À chaque poussée de sirocco, les entomologistes sont hyper excités car on s’attend à voir des espèces africaines extraordinaires ! »

Pour l’heure, on arrive à un petit point d’eau bien caché et toujours humide. Gwenaël attrape une demoiselle posée sur une herbe, les ailes entrouvertes. Elle s’échappe. Il en attrape une autre, la prend délicatement par les ailes et me la fait tenir. Elle a le thorax vert métallisé, les deux yeux bien distincts. « C’est un leste vert. Elle pond dans les végétaux. La femelle incise les tiges et y insère ses œufs grâce à un ovipositeur. »

Des libellules lestes vertes. (Illustration Malika Moine)

« Comme les libellules, les demoiselles appartiennent à la grande famille des odonates, qui comprend aussi les lépidoptères. Elles ont en commun des mandibules à dents. La difficulté est de chercher un propos général quand il y a tant de diversité…»

« Les libellules ont les yeux collés, un corps robuste et les ailes à plat au repos. Les demoiselles ont des yeux séparés, des corps frêles et leurs ailes au repos sont fermées ou presque. Il y a 6 000 espèces de libellules dans le monde, peu par rapport aux papillons par exemple, mais c’est le plus vieux groupe évolutif. Les premiers gros insectes, les méganoras, étaient leurs ancêtres il y a 300 millions d’années. Depuis 60 millions d’années, elles n’ont pratiquement pas évolué… » Quand on pense que l’Homo habilis date de 2,8 millions d’années et l’Homo sapiens de 300 000 ans, ça donne l’échelle et le vertige…

« Baisse du nombre d’individus »

« Comme pour le reste du vivant, il y a ces dernières années une baisse du nombre d’individus. Le grand problème est la destruction des habitats. Depuis dix ans, on n’a jamais autant parlé de libellules et on n’a jamais vu autant de destructions ! Les lois sont détricotées… Derrière la loi Duplomb, une loi encore plus violente est passée qui permet la destruction des habitats et des zones humides. Le réchauffement climatique arrive sur des espèces déjà très fragilisées… »

Je pense aussi aux tonnes de gaz lacrymogènes balancées ces derniers temps presque quotidiennement sur la ville, qui ne font sans doute pas qu’asphyxier et brûler les yeux des lycéens, mais qui sans doute tuent ou affectent les autres vivants… On arrive là où la rivière réapparaît, et presque au terme de cette balade merveilleuse au pays des libellules. L’eau est tellement montée que des sacs en plastiques sont accrochés jusqu’à deux mètres du lit de la rivière, pauvre empreinte humaine…

Pour Gwenaël David, être naturaliste, c’est avant tout faire du terrain, établir bénévolement des jeux de données et de transmissions à travers des interventions au sein des associations et des publications dans des revues scientifiques. Ce qu’il veut avant tout, c’est « faire connaître le commun ». « Mon affaire, dit-il, est de donner envie. » Il travaille à l’usine et parfois dans la grande distribution et il est aussi auteur jeunesse. En partant, Il m’offre un livre, Je ne suis pas une libellule, publié à Marseille chez Cause perdue éditions, en 2025. Récits et réflexions sur son parcours de naturaliste, c’est passionnant, poétique et politique, une lecture nécessaire pour cette fin d’année…