A contre-courant médiatique, Alteo joue l’élève modèle contre la pollution

Eric Duchenne, directeur des opérations d'Alteo et le député François-Michel Lambert

Casque, lunettes, combi intégrale, mini-bus… Alteo menait une opération portes ouvertes ce 12 septembre pour présenter aux élus locaux et aux journalistes le second pilote de traitement de ses rejets en mer. Dans le cadre du renouvellement de son autorisation fin 2015, l’industriel de Gardanne s’est engagé à faire entrer ces rejets polluants dans les normes d’ici 2021 et donc à trouver des solutions de filtration.

Après les filtres-presses installés pour ne rejeter qu’une partie liquide des fameuses “boues rouges”, il s’agit d’inventer de nouveaux filtres, cette fois-ci pour débarrasser cet effluent des métaux lourds qu’il contient. Pour l’heure, Alteo teste des “pilotes”, des démonstrateurs expérimentaux, destinés à faire progresser son propre dispositif. Une manière surtout pour l’usine d’alumine de rendre visibles les efforts qu’il fournit en matière de recherche sur ses déchets, en pleine tempête médiatique sur la poursuite de ses rejets en mer. Une dizaine de journalistes, dont la moitié pour des médias nationaux, ont répondu à son invitation.

Le député Lambert à la rescousse

Le calendrier choisi n’est pas anodin, alors que l’émission Thalassa dédiée à la pollution de l’usine de Gardanne a ravivé les tensions gouvernementales autour de la question. Ce nouveau coup de projecteur, après Envoyé Spécial quelques semaines auparavant, a ravivé la pétition sur Change.org contre les rejets, qui atteint désormais plus de 330 000 signatures. Le contre-feu médiatique devient une spécialité chez l’industriel. Mi-juillet, alors que le préfet avait prononcé une mise en demeure pour pointer le fait que ses rejets actuels n’étaient pas conformes aux engagements pris dans le cadre du renouvellement de l’autorisation, Alteo présentait un premier pilote de traitement, développé par Air Liquide. Il consiste à utiliser du dioxyde de carbone pour “neutraliser la soude et précipiter les métaux dissous pour être capable de les séparer”, explique Eric Duchenne, le directeur des opérations, dans ses présentations sur le sujet.

À ses côtés ce lundi, le conseiller départemental communiste Claude Jorda, le maire de Gardanne Roger Meï (PCF) et le député écologiste François-Michel Lambert. Ce dernier est venu peser de tout son poids pour défendre les efforts de l’industriel : “Les solutions vous ont déjà été présentées, c’est nouveau pour vous les médias de vous y intéresser mais pas pour l’industriel. Les solutions, vous n’en parlez jamais”, accuse-t-il face aux micros. Celui qui a toujours défendu la poursuite de l’activité était d’ailleurs avec Manuel Valls lors de sa visite dans les Bouches-du-Rhône vendredi. Sa collègue écologiste et ministre du Logement Emmanuelle Cosse en a profité pour saluer publiquement son travail de parlementaire. “En tant qu’écologiste, on m’a demandé où je voulais poser pour une photographie, certains auraient choisi une forêt, moi j’ai choisi ici. C’est la plus belle usine d’alumine du monde”, insiste François Michel-Lambert.

1 mètre cube traité par jour

En face d’eux, près des cuves rouges, a été installé un drôle de système sur un échafaudage. On y devine le parcours du rejet qui doit être traité, de bac en bac jusqu’à finir dans un dernier récipient où une nébuleuse blanchâtre apparaît. “Le principe, explique le directeur de la société Extracthive Christophe Dondeyne, est de reproduire ce qui se passe en mer avec la formation d’hydrotalcites qui piègent les métaux lourds”. L’idée est de valoriser ces hydrotalcites c’est-à-dire de réussir à les vendre. Comme avec la Bauxaline, la partie solide des “boues rouges” désormais extraite et stockée à Bouc-Bel-Air, dont les débouchés sont pour l’heure loin d’atteindre les besoins.

Aujourd’hui, explique Christophe Dondeyne en aparté, un mètre cube est traité par jour. Rappelons que le flux total des rejets en mer est de 270 mètres cubes par heure… “La technologie est assez simple, le passage à une plus grande échelle ne devrait pas poser de problème”, assure-t-il. Un bémol toutefois, “nous n’avons pas encore pu analyser la qualité du rejet à la sortie du traitement”, admet le jeune dirigeant, de toute évidence moins habitué aux micros et caméras que son homologue de chez Alteo. “Un troisième pilote est en cours de préparation et devrait être présenté d’ici la fin de l’année”, assure Eric Duchenne. Pour rappel, le budget annuel de recherche sur les rejets en mer d’Alteo est de 500 000 euros.

D’ici là, l’industriel a devant lui deux échéances qui découlent de l’autorisation préfectorale de décembre 2015. D’une part, les résultats des analyses menées par l’État devront confirmer que son rejet est bien rentré dans les clous après les dépassements du printemps. Ces données sont attendues pour fin septembre. Pendant la même période, le 26 septembre précisément, se tiendra la troisième réunion de la commission de suivi de site, créée après l’arrêté préfectoral. L’ordre du jour porte justement sur ces recherches de solutions techniques.

Et s’ils se sont fait griller la politesse avec cette visite médiatique, les membres de la commission – élus, représentants de l’État et d’associations – ne devraient pas se contenter d’un projet pilote. À la demande de la ministre de l’Environnement Ségolène Royal “Alteo présentera son plan d’action pour améliorer la qualité du rejet en mer” et notamment “le plan d’investissement prévu en conséquence”, précisait il y a quelques jours la préfecture. Un détail devrait donner du grain à moudre aux opposants : dans les solutions présentées par l’industriel, le rejet, même filtré, se fait toujours en mer.