Dans les égouts de Marseille, la progression alarmante de l’épidémie de Covid-19

(Photo : BMPM-Julien Sionneau)

L’épidémie de Covid-19 va-t-elle ralentir à Marseille, un mois après l’instauration du couvre-feu à 18 heures et alors que les réanimations sont proches de la saturation ? Depuis la troisième semaine de janvier, le nombre de tests positifs s’est stabilisé à un niveau élevé dans la métropole (entre 390 et 400 personnes pour 100 000 habitants en 7 jours). Ce plateau, huit fois supérieur au seuil d’alerte fixé par l’État, va-t-il enfin évoluer en descente ? “Peu probable” si l’on se fie à l’indicateur complémentaire fourni par les égouts. C’est l’analyse de Vincent Maréchal, professeur de virologie à Sorbonne Université et cofondateur du réseau national Obépine.

Depuis juin, cette équipe de chercheurs analyse la concentration de Covid-19 dans les eaux usées de la station d’épuration de Marseille, comme dans des dizaines de villes françaises. “J’avais un point de vigilance majeur autour des deux premières semaines de janvier, après les fêtes. On a observé une reprise presque partout, mais ici l’augmentation se prolonge et est très préoccupante”, détaille-t-il.

De son propre aveu, “nous ne pensions pas que ça pouvait monter aussi haut”. Après un pic observé début novembre lors du reconfinement et une relative décrue, les dernières données publiées, tirées d’un prélèvement du 31 janvier, atteignent en effet un niveau sans précédent. L’indicateur construit par Obépine, où 80 correspond à un niveau de circulation élevé, est grimpé à 175.

Capture des données publiées par Obépine au 31 janvier.

Du côté du bataillon des marins-pompiers de Marseille, qui effectue ses propres prélèvements en continu, la concentration détectée a flambé sur cette même période. Le nouveau bilan hebdomadaire publié ce mercredi est en deçà, mais reste supérieur au reste du mois de janvier. “On ne sait pas si on a passé le pic ou pas, considère le contre-amiral Patrick Augier. On a eu le même phénomène vers le 20 septembre : il y avait eu un petit pic, c’était redescendu puis remonté en flèche.”

Après une semaine difficile et si le niveau de circulation reste encore élevé dans les eaux usées de @marseille, les @MarinsPompiers observent une première réduction du portage du virus. 🙌🙏 pic.twitter.com/VRvKLrFLJB

— Marins-Pompiers de Marseille (@MarinsPompiers) February 10, 2021

Manque de recul

A priori, ces analyses d’eaux usées sont plus fidèles que les résultats de tests : tous les porteurs du virus, symptomatiques ou pas, prompts à se dépister ou pas, contribuent à faire grossir la récolte. “C’est une photographie instantanée, alors qu’on ne teste jamais 100 % de la population d’une zone“, souligne Patrick Augier. Même si un niveau élevé avec de nombreux asymptomatiques peut avoir, dans l’immédiat, des conséquences plus réduites dans les hôpitaux, complète Vincent Maréchal: “Pour avoir plus de finesse, il faudrait une incidence par classe d’âge.”

De part et d’autre, nos interlocuteurs invitent donc à la prudence sur la lecture de l’épidémie. “Depuis le début, on n’a pas vu une seule fois la même chose. Là, l’histoire des variants rentre en jeu, sans que l’on sache si c’est cela qui pèse. On n’a pas le recul sur le mois de janvier, il y a peut-être eu un grand mariage clandestin avec 300 personnes contaminées !”, illustre Patrick Augier. Vincent Maréchal se pose des questions similaires sur l’origine des dynamiques très variables observées suivant les villes : “Est-ce que c’est les variants ? Une application moins rigoureuse des gestes barrières ? Les écoles ?”, liste le chercheur. De là à en tirer des mesures plus localisées, jusqu’au reconfinement, il n’y a qu’un pas, qui appartient à l’exécutif.