Au pied du mur de la dette, Benoît Payan feint la découverte

Benoît Payan dans son bureau en janvier 2021. (Photo : Emilio Guzman)

“Catastrophique”. Voilà le résumé clamé sur tous les tons par Benoît Payan de l’audit sur la situation financière de la Ville. Déjà présenté le 16 janvier aux élus de la majorité municipale, le document commandé par la nouvelle équipe à son arrivée a été dévoilé ce mardi et commenté sur le mode choral par le maire et cinq de ses adjoints. Jusqu’à présent, l’autre adjectif qui tenait la corde était “hallucinant”. “On savait que la situation était tendue, mais personne ne pouvait imaginer cet état”, certifiait l’édile lors de l’entretien qu’il avait accordé à Marsactu, quand on lui faisait remarquer les multiples alertes passées. Alertes sur lesquelles le Printemps marseillais s’appuyait d’ailleurs lors de la campagne électorale.

Pourtant, à la lecture du document, le cabinet Deloitte et associés n’a pas levé de lièvre qui n’aurait déjà été aperçu par la chambre régionale des comptes (CRC) en 2019. L’adjoint aux finances Joël Canicave a tenté de justifier l’apport des deux années supplémentaires analysées, la CRC s’étant arrêté à 2017 tandis que l’audit courait jusqu’en 2019. L’autre lumière rouge allumée, selon Benoît Payan, concernerait le niveau de l’épargne nette c’est-à-dire l’excédent disponible pour financer les investissements après avoir honoré le remboursement de la dette.

En réalité, l’alerte sur l’épargne nette attribuée à Deloitte était déjà bien présente dans le rapport de la CRC puisque 2017 constituait la pire année du mandat précédent, avant une amélioration, toute relative, en 2018 et 2019. Et Marsactu avait fait état pour la période 2021-2024 de projections encore plus sombres, liées au remboursement de deux emprunts importants sur le début du mandat : il allait manquer, chaque année, 40 millions d’euros ne serait-ce que pour rembourser la dette, avant même d’imaginer investir. En marge de la conférence de presse, Joël Canicave en confirme l’ordre de grandeur : dès 2020 l’épargne nette devrait plonger à -20 millions, pour descendre jusqu’à -30 millions en 2022 et ne revenir à un équilibre qu’en fin de mandat.

“Système libéral”

Derrière ce terme d’investissements, une bonne partie du programme du Printemps marseillais : écoles, piscines, bibliothèques…

Ne reste alors, pour poser la moindre première pierre, qu’à emprunter, creuser encore cette dette. Jusqu’à un certain point. “Notre première volonté c’est de ne pas augmenter la dette de cette ville”, s’engage l’adjoint aux finances. En revanche, Benoît Payan ne manque pas de blâmer le caractère “pervers”, la “violence inouïe du système libéral, qui stérilise pour beaucoup la capacité de gens qui veulent faire des choses différemment”. Comprendre : pour emprunter, et à un taux d’intérêt correct, il faut d’abord obtenir une évaluation favorable des agences de notation “qui vous obligent à continuer à serrer un bon nombre de choses”. Aujourd’hui, Marseille est notée “A+” par les agences Fitch et Standard and Poor’s. “Pas terrible”, reconnaît Joël Canicave.

Le mur de la dette, pour ne pas dire le mur du réel, se matérialise donc, risquant d’hypothéquer la capacité d’investissement de la Ville. Derrière ce terme, il faut imaginer des écoles, des piscines, des bibliothèques, une bonne partie des promesses du Printemps marseillais et de ses alliés. Même si les recrutements – des agents des écoles à la police municipale – en occupent une autre part. Pour le maire, ces équipements attendus de longue date constituent même une autre forme de “dette”, elle aussi héritée de l’ère Gaudin. “À la dette financière s’ajoute une dette cachée de plusieurs centaines de millions d’euros, celle de l’abandon de nos services publics. Car si fin 2020, vous avez 1,54 milliards d’euros de dette, mais que vos écoles sont neuves, vos piscines modernes, vos bibliothèques nombreuses et votre fonctionnement bien géré, en réalité ce n’est pas si grave”, a-t-il insisté.

Une ambition lissée dans le temps ?

Lundi 8 février, sa majorité devra défendre ses premières orientations budgétaires, préalable légal au vote du budget en mars. Dans ce document consulté par Marsactu, l’exécutif annonce refuser de mener “une politique contrainte d’austérité pour 2021 et les années à venir”. Et quelques jours avant ce rendez-vous, le maire ne souhaite pas parler de renoncements futurs. “On ne va pas baisser les bras en nous disant que ces gens-là ne nous ont laissé que des ruines et des cendres dans les caisses”, pose-t-il non sans emphase. À ses côtés, ses adjoints donnent un écho collectif à cette volonté affichée. “Ce n’est pas une conférence de presse pour dire que l’on découvre cela et que l’on s’excuse de ne pas pouvoir tenir les engagements. Au contraire, l’art de la politique, c’est de trouver des solutions à des problèmes inextricables”, a avancé Jean-Marc Coppola, adjoint PCF délégué à la culture. Pour Mathilde Chaboche, adjointe déléguée à l’urbanisme issue du collectif citoyen Mad Mars, “cela veut dire faire des choix, être courageux, ne pas dire qu’on va tout faire en même temps”.

Le maire entouré de cinq de ses adjoints. (Photo : JV)

Une autre manière de prononcer les termes techniques de “programmation pluriannuelle des investissements”, une “feuille de route”, formule-t-elle encore, qui faisait défaut aux précédentes mandatures, comme le regrettait la CRC. Mené thème par thème, ce travail devrait être mûr en mars sur le sujet sensible des écoles, glisse Joël Canicave. Il sera alors temps de vérifier si l’ambition du milliard d’euros promis sur un mandat pendant la campagne sera tenue. Benoît Payan estimait que la Ville pouvait l’assumer “sur deux mandats” dans l’entretien accordé à Marsactu. Mais un retour à la promesse initiale pourrait être permis si des discussions avec l’État venaient à aboutir. “Il sera lissé en fonction de la réalité financière de ce qu’on arrivera à dégager”, a-t-il reformulé.

L’État et les impôts en dernier recours

L’État, dont la métropole fait déjà le siège depuis des années pour qu’il concrétise ses promesses d’aide à ses projets de transports, est donc également prié de s’engager au nom des “petits Marseillais”. Un domaine dans lequel on retrouve aussi l’une des antiennes de Jean-Claude Gaudin, la charge massive du fonctionnement de l’opéra municipal, quand d’autres villes bénéficient d’un financement pour leur opéra au statut national.

Dans le discours du maire et de ses adjoints mardi, on retrouve les pistes d’économie développées pendant la campagne, des renégociations avec les banques à l’optimisation de la gestion de l’imposant patrimoine municipal en passant par la chasse aux “gabegies” telles que les subventions accordées à Miss France ou au Red Bull crashed ice. Mais une autre, formellement exclue dans le programme du Printemps marseillais, fait son apparition : le levier fiscal.

Ce mardi, la question est venue d’un journaliste, comme un passage obligé en fin de séance : le nouveau maire va-t-il augmenter les impôts des Marseillais ? Loin de la balayer, il l’a examinée avec sérieux. “Les décisions ne sont pas prises”, a-t-il tout d’abord prévenu. “On ne fera rien qui abime le tissu social marseillais et j’ai besoin d’y voir clair. (…) On fera tout pour l’éviter mais la situation est extrêmement tendue.” Pour y voir clair justement, Benoît Payan sollicite “une discussion avec le chef de l’État, sur la question des bases, des dégrèvements.”

À Marseille, l’injustice de la grille d’application des impôts locaux est régulièrement dénoncée, un ménage de Noailles étant proportionnellement plus imposé qu’au Roucas-Blanc. Augmenter les impôts ne ferait donc que renforcer cet enjeu. En 2016, dans un courrier au Premier ministre, Jean-Claude Gaudin défendait un lancement rapide du chantier national de remise à jour. Pour l’heure, sa mise en œuvre n’est pas prévue avant 2026, soit la fin du mandat municipal qui s’ouvre.