À Marseille, la maison de retraite chic où l’on meurt en nombre et en silence

La résidence du Palais, située à deux pas du palais de justice à Marseille. (Image LC)

Aux dires de certains, ce serait l’établissement le plus chic de Marseille. En plein cœur du sixième arrondissement, à deux pas du tribunal, se dresse derrière une façade imposante la Résidence du Palais. 71 chambres individuelles accueillent des anciens de la bourgeoisie marseillaise, juges, avocats ou encore médecins… Leurs familles paient entre 3000 et 5000 euros par mois pour les y loger dans des conditions très confortables. Mais le virus n’épargne personne. Vendredi 10 avril, une pensionnaire, Clodette s’en est allée. La vieille dame, nonagénaire, aura passé ses derniers jours dans la Résidence du Palais.  Elle est une des dernières victimes d’une série de décès qui frappe cet Ehpad, en pleine crise sanitaire du coronavirus.

Dans une situation partout complexe, cet établissement pour personnes âgées est parmi les plus touchés du département, un Ehpad cluster. Dans ses retours obligatoires à l’agence régionale de santé (ARS), la Résidence du Palais a déclaré huit décès directement liés au virus depuis le 27 mars. Dans le même temps, le département des Bouches-du-Rhône comptabilise 105 décès de résidents d’Ehpad au 15 avril, une statistique qui donne une tendance fiable mais qui, comme le reconnaît l’ARS, n’est peut-être pas le fruit “de remontées complètement exhaustives”.

Une quinzaine de résidents décédés dans la période

La situation semble même plus grave que les 8 cas déclarés. Selon plusieurs membres de l’équipe de l’établissement, qui souhaitent rester anonymes, on recensait à la fin de la semaine dernière une quinzaine de résidents décédés sur la période.

Marsactu s’est procuré une liste recensant ces décès. Nous avons confronté cette liste aux avis de décès publiés dans la presse ou en ligne. Nous avons pu en retrouver 14. Une bonne partie figure sur le site d’Espace funéraire, une entreprise de pompes-funèbres installée à Saint-Antoine. Plusieurs sources nous permettent d’affirmer qu’il s’agit du partenaire habituel de la Résidence du Palais.

Après avoir démenti ce chiffre dans une première réponse, la résidence du Palais refuse désormais de le commenter, mais rétorque : “Si les gens meurent dans les Ehpad, c’est parce que le 15 (le SAMU, ndlr) fait du filtrage à l’âge et c’est là-dessus qu’il faudrait enquêter”. Une priorisation peut exister, confirme une source proche du dossier. Mais elle est à minimiser de manière importante à Marseille car, insiste l’Assistance publique-Hôpitaux de Marseille, “nous ne sommes pas à saturation dans les services de réanimation et les unités Covid et il n’y a donc pas de raison de refuser qui que ce soit”.

“Beaucoup sont décédés avant que ne soient faits les tests”

“Malheureusement, la liste devrait encore s’allonger, témoigne-t-on en interne. On est aujourd’hui à environ deux-tiers des résidents qui sont positifs au Covid-19.” Pour une autre personne au sein de l’équipe, la différence entre le nombre de décès déclarés à l’ARS et le nombre global réside dans un point : “La direction ne déclare que ceux qui étaient testés positifs. Or, beaucoup sont décédés avant que ne soient faits les tests. Donc ils trouvent une autre raison pour celles et ceux qui sont dans ce cas. Pourtant, ce n’était pas des personnes mourantes : elles avaient encore de longs mois voire des années devant elles.”

Une proche d’un résident décédé dont le résultat positif du test est arrivé après sa mort a été témoin d’une scène pour le moins inhabituelle : “Le représentant des pompes-funèbres s’est plus ou moins engueulé avec eux parce qu’au moment de la mort, la maison de retraite restait évasive sur la cause”. Dans la période, un protocole spécifique après le décès doit en effet être mis en place : la toilette mortuaire est notamment interdite.

Le protocole mis en place était-il suffisant ?

Cette situation est un cruel révélateur du drame qui se joue dans les Ehpad une fois que le virus a traversé les murs. Et des questions se font jour sur la réaction de l’établissement à l’épidémie. Est-ce simplement de la malchance, le fruit de l’impréparation globale ou certaines mesures de sécurité y ont-elles été négligées ? L’établissement assure qu’il a fait preuve d’une gestion scrupuleuse dans une réponse écrite à nos questions. “La directrice et son équipe ont mis en place un confinement individuel en chambre de tous les résidents le 23 mars, dès l’apparition de premiers symptômes, en amont de la recommandation du gouvernement du 28 mars dernier, explique le groupe Domusvi, propriétaire de l’établissement. Depuis le début de l’épidémie, l’ensemble des résidents et des collaborateurs ont été testés. Cela a permis dès le 29 mars de mettre en œuvre une sectorisation des résidents positifs au Covid-19.”

Avant d’être débordé, le premier étage de la résidence a en effet été transformé en étage Covid, conformément aux recommandations du ministère de la Santé. Précédemment, dès le 6 mars, les visites avaient été restreintes avant d’être totalement interdites le 9 mars, soit deux jours avant la consigne officielle. Mais certaines familles ont tout de même pu bénéficier de dérogations par la suite. Les membres de l’équipe quant à eux s’interrogent sur d’autres mesures. Avec les familles, ce sont ces hommes et ces femmes qui sont le plus susceptibles d’avoir fait entrer le coronavirus dans les murs, ce qui a d’ailleurs poussé certains établissements comme celui du Roucas-Blanc (du même groupe Domusvi) à loger sur place leur personnel.

Les visites extérieures ont été interdites à partir du 6 mars à la Résidence du Palais. (Image LC)

Le port du masque prohibé dans un premier temps

Jusqu’au premier cas positif pourtant, le port du masque avait été écarté à la Résidence du Palais. Selon nos informations, ce matériel était jugé anxiogène par la direction. “Rien n’a été mis en place, on n’avait ni masques ni gants. Ça a été catastrophique”, assure une membre expérimentée de l’équipe. Le personnel qui aurait pu venir avec son propre matériel de protection a été invité à ne pas le faire. Un stock de masques, assurent plusieurs sources, était pourtant disponible dans l’établissement. Toujours par écrit, le groupe Domusvi le confirme à demi-mots : “Concernant le matériel de protection, nous avons reçu au début de l’épidémie du matériel de personnes tierces qui ne correspondait pas aux normes sanitaires. Nous avons donc privilégié les dotations de l’ARS et celles provenant de la direction médicale du groupe”. Le groupe aurait donc préféré dans un premier temps ne pas donner de masques à son personnel plutôt que de lui fournir des protections imparfaites.

Dans une nouvelle réponse, le groupe ajoute avoir “scrupuleusement respecté la doctrine de l’ARS en termes de masque jusqu’au 23/03. Nos équipes ont porté un masque chirurgical uniquement en présence de résidents avec des symptômes”. Le 20 mars, pourtant, une lettre signée par des représentants des Ephad de toute la France demandait au ministre de la santé d’équiper tous les soignants de leurs établissements. L’urgence était donc bien connue dans la profession et, comme partout, il fallait faire avec des stocks limités.

Aujourd’hui, une partie du personnel est elle aussi contaminée. Un nombre plus important encore est en arrêt maladie, “au moins la moitié”, assure une source. “Nous ne pouvons vous transmettre des informations concernant l’état de santé de nos collaborateurs”, écarte le groupe Domusvi face à notre demande d’un point sur l’état de santé collectif et non individuel. Comme dans beaucoup d’autres endroits actuellement, des étudiants aide-soignants ou infirmiers sont au quotidien dans l’établissement pour assurer la continuité du service.

Désormais, assure Domusvi, “les stocks en équipement de protection (masques chirurgicaux, masques FFP2, blouses et charlottes) sont suffisants au sein de l’établissement pour permettre à l’équipe de travailler conformément aux recommandations”. “Ils sont tous habillés comme des cosmonautes”, confirme une proche d’un défunt qui, le jour de la mort, s’est rendue dans l’établissement.

Les familles maintenues dans l’ignorance

La résidence du Palais et ses pensionnaires se battent donc contre la maladie. Mais ils le font dans la plus grande discrétion. Les familles sont maintenues dans l’ignorance de ces décès et de la gravité de la situation. La directrice de l’Ehpad, qui leur écrit des mails régulièrement n’a donné que peu de précisions. Le 2 avril, elle a seulement indiqué qu’“en dépit de nos efforts conjugués, plusieurs résidents pris en charge ont fait état de symptômes de type fièvre, puis ont été testés positifs au Covid-19”. Elle mentionne aussi la création d’une équipe et d’un étage dédié. Samedi 10 avril, elle n’en dit pas beaucoup plus mais précise que l’établissement s’inscrit dans le “vaste plan” de dépistage dans les Ehpad souhaité par le ministère de la Santé.

Aucune information sur la situation sanitaire précise n’est donnée. Une seule porte est  ouverte. “Je centralise ces informations afin qu’elles ne soient pas erronées et une remontée d’informations quotidienne est faite aux ARS”, explique la directrice. Dans leur ensemble, les familles que nous avons interrogées entre le 10 et le 14 avril ignoraient tout du drame qui se joue derrière les portes closes de la résidence du Palais.

La fille d’une résidente nous explique : “Les infos que j’ai eues, ce sont des infos sur le cas précis de ma mère mais très peu sur la situation générale”. Un autre parent l’assure : “Il n’y a aucune transparence , aucun semblant de communication. On obtient des informations au compte-goutte pour nos proches et on n’a rien sur le point de vue général.”

“Une lettre d’avocat pour que ça commence à bouger”

Le conseiller municipal Patrick Mennucci est le fils de Clodette, décédée le 10 avril. Sa tante, la jumelle de sa mère, est aussi une pensionnaire de la Résidence du Palais. L’ancien député (PS) témoigne lui aussi d’informations parcellaires : “On a eu une discussion avec la directrice sur la situation générale. Elle m’a répondu qu’elle n’était pas habilitée à me donner des statistiques.”

Sur le cas même de ses proches, il a peiné à avoir des éléments d’information, explique-t-il : “Tous les jours, on m’a dit que ma mère allait bien avant qu’on me dise vendredi qu’elle était morte. On ne m’a jamais dit qu’elle avait un problème respiratoire. Il semblerait qu’elle ait été mise sous oxygène et on ne me l’a pas dit non plus. Pour ma tante, on m’a dit dimanche 12 avril au matin qu’elle avait “juste quelques problèmes pour respirer”. J’ai demandé à ce qu’elle soit hospitalisée, on m’a répondu que ce n’était pas possible et qu’on n’hospitalisait pas les personnes en Ehpad. Ce n’est que quand j’ai fait parvenir une lettre écrite par un avocat que ça a commencé à bouger. Ils ont fini par appeler le médecin répartiteur qui a dit non puis a rappelé pour dire oui. Sans que j’intervienne, elle est désormais à l’IHU.”

Cette petite Mamie c’était Clodette ma maman ,elle a été rattrapé par le COVID. Cette épidémie c’est une multitude de peine familiale qui font un drame collectif.
Protégez-vous,restez chez-vous. pic.twitter.com/kM8uqjOp79

— Patrick Mennucci (@patrickmennucci) April 12, 2020

Contactée sur la situation générale de l’établissement, l’agence régionale de santé indique que “début mars, un courrier a été envoyé aux Ehpad pour dire qu’il fallait donner les informations sur la situation aux familles”. Une recommandation que la Résidence du Palais a soigneusement ignorée. Ce n’est finalement que le mercredi 15 avril dans l’après-midi que la directrice de l’établissement a informé les familles de la gravité de la situation. Ce message intervient 19 jours après le premier décès. Il survient aussi plusieurs jours après avoir reçu les questions de Marsactu sur cette non-communication aux familles et alors que les relations publiques du groupe Domusvi et de l’établissement étaient informées de la publication imminente de cet article. “En dépit de nos efforts conjugués nous avons été durement touché par cette épidémie et nous déplorons le décès de plusieurs résidents que nous avons, avec l’accord de leur famille, accompagnés jusqu’au bout”, annonce la directrice.

Le 15 avril au soir, Domusvi se voulait rassurant concernant l’évolution de la situation dans cet établissement. “Cela fait maintenant plusieurs jours qu’aucun nouveau cas n’est apparu et que certains résidents touchés par le virus ont maintenant été testés négatifs ce qui va leur permettre de quitter le secteur COVID et regagner leur chambre”, indique-t-on à Marsactu.

En interne, certains tentent d’expliquer ce silence trop longtemps maintenu : “Ces résidences tiennent à leur réputation. La hiérarchie de Domusvi a dit clairement qu’il fallait que cette histoire s’ébruite le moins possible”, raconte une première source. Une seconde affirme qu’elle ne devait “pas en parler non plus aux résidents qui ont toute leur tête et qui ont du réseau” de peur que la situation s’ébruite. Un communicant spécialisé dans ce domaine commente : “Depuis l’Ehpad de Mougins et la mise à l’index du groupe Korian, les groupes n’ont qu’une peur, c’est d’être accusé d’avoir failli”.